话说探春、李纨、宝钗等因失了庄田文契，责成管事的认真寻访，这原是当然的办法。可是，管事们如何寻得着呢？忙乱了好多日，总没有着落，如同石沉大海一般！
原来这一批庄田文契，乃是贾环偷了出去的。那回，贾环掳去贾沅的女儿，被贾政知晓，一时盛怒，声言“要把这孽畜活活打死”。彩云听了这话，心中慌急，背地打发人通知贾环，叫他赶紧逃命。贾环也知京城里万躲不住，急欲逃出京去，只是缺乏资斧，彷徨无计。那天夜里，偷着溜回荣府，初意想到收管金银器皿处，偷些金器出去，变价充用。及至走到那里，看守严密，无从下手。刚好走过文契房，那管文契的陈瑞不在房里。
此人本是管缎疋库的，因善于钻营，得贾琏提拔重用。向来胆小怕鬼，听人说从前大观园里许多花神木怪，又说是晴雯的姑表嫂子，被妖怪爬过墙去吸了精，当时致死，吓得不敢在府里住着。一到夜晚，听得风吹草动，就连忙溜了，只交给手下小厮们看守。那些小厮年纪尚轻，岂有不贪玩的，见头儿走了，也趁空各去闲逛。
贾环走过，见无人看守，正好下手，忙将橱锁扭开，取出各项文契。心想本京房产一经典押，必要到府里来对证，倒惹出麻烦。所以，单取那东边的几套文书，余者仍置橱内，蹑手蹑脚的溜出去。刚至仪门，远远的见一个人对面走来，似是焙茗。想道这真是冤家路窄，连忙趴在树下装狗卧着。幸亏他穿的是黑色衣服，焙茗走过，并未看出，心中暗自侥幸。一路溜出府门，寻到一处小烟馆里，贾芹、贾芸和一帮结交的泥腿，都在那里等候。大家相见，贾环躺下抽了两筒阿芙蓉，然后拿出文契，和他们商量办法。贾芸曾在西府里办事，知道庄产的来历，便说道：“三叔你拿这个出来有什么用处？这庄产都是上赏的，只许收回，不许典卖，那不是白费么？”贾环一听登时愣了！
这一帮中有个泥腿，叫做姚小乙，人家因他口头甜蜜，又送他一个“小糖人”的混号，也颇认得几个字。当下，把那文书看了一遍，又仔细捉摸了一回，说道：“三爷这事只要交给我办，包管文书交出，白花花的银子到手。只是我得到了东边，见机行事。这文书也得带了去，三爷您放心么？”贾环道：“咱们哥儿们，有什么不放心的。可是，我正要出京走走，你我一块儿去罢。”姚小乙道：“有您三爷照个面，那更好办啦。咱们多?走呢？”贾环道：“要走就是明天。可有一件，我现钱没带多少，路上若不够了，只可先扰你的。咱们到那儿再算。”
姚小乙道：“那还有什么说的。”二人说定了。贾环又约贾芸同去，贾芸道：“我家里还得安顿安顿。三叔先走两天，我暂且听您的信罢。”贾环将私赁花枝巷小房托芹芸二人照管，第二天便同姚小乙长行去了！
却说荣府的庄户乌进忠，那人貌似老实，心怀奸诈。自从他儿子由京里回来，传述了贾琏许多狠话，又说要跟他算个总账，心中又恨又怕，正要打贾府的主意。那一天，他的街坊陈二突然走来，道：“贾府的环三爷来了，找你说话呢。”不免吓了一跳。本要叫儿子去抵挡，又怕他年轻不会说话，只可硬着头皮，随同街坊寻至贾环的下处。
先由姚小乙假充总管，出来见他，把大话胡混了一阵，然后说到要出脱庄地。乌进忠道：“这庄地人人都知道是上赏的，谁敢买呀？”姚小乙道：“谁说卖地呢？咱们府里是那卖地的主儿么？不过是每年零碎收租子，又说是雨多啦，又说是旱啦，又说是下雹子啦，没工夫跟你们呕那个闲气。只要谁总拿一笔现款出来，连地带文书就都交给他，咱们府里也省事，那边也得实惠。这个意思，你也不懂么？”乌进忠道：“这里一时要找那个主儿，可不容易。就有那有钱的主儿，他知道是府里的地，也都怕麻烦，这事我应不下来。”姚小乙道：“依我说，不用另找主儿啦，就由你总拿一笔出来，把地领了去。以后地上收的全归你，一个钱也不用再拿啦。天下那里有这种便宜事，肥猪拱进门来，还要轰出去么？”乌进忠道：“姚大爷，你说的容易，我们庄稼人，两只肩膀扛着一张嘴，全靠着卖力气吃饭。那里抓得出这一笔现钱呢？”姚小乙冷笑道：“乌老二，我这话是为你，你别不知情。你若不领了去，我自己去找人办，不出一个月，若找不出来一个主儿把地领去，我就不姓姚啦！到那个时候，你眼看着自己种的地叫别人去种，再后悔可就迟了！你再细想想去，我姓姚的够不够朋友？”
这一番话连吓带骗，乌进忠被他说动，悄问是怎么个办法？姚小乙道：“这个办法，你的便宜多着呢。等我都告诉你：第一件，这地仍旧是贾府里的，可是，把地交给你乌家，听凭你如何经营，贾府一概不问。第二件，以后每年应交的各项租粮出产，一概全免，只要你一次交出两万银子。第三件，银子交清之后，就把一切地契文书，都交给你完全管业。以后贾府爷们来到，只当客礼看待。”乌进忠听了，自是愿意。只那银数未免嫌多，从两万银子说起，逐渐又减了几次，乌进忠总说没有那个力量。姚小乙装作要翻脸的样子，由那街坊陈二说好说歹，两面迁就，方才议妥。一次先交四千两，每年再交四百两，立了字据，彼此交割。只庄地里一所小房，留着做贾环的住所。
那些半荒半熟的地，各段俱有佃户。姚小乙把他们都传了来，也是仿照这个办法，连地主的户名都过给他们了。贾环白得了许多银子，从此，便同姚小乙住在那里嫖赌逍遥，滥吃滥用。姚小乙又替他拉拢了一般马贼胡匪，干出许多无法无天的事。
暗中却坑了那管文契的陈瑞，次日进府，看见橱锁扭坏，猛吃一惊！幸喜那包文契尚在，连忙取出仔细检点，却少了几套，心知被窃。当下，暗嘱小厮们不要声张，一面私自设法侦寻，已非一日。还以为贾琏回南去了，此时断没有人查点；不料，探春、宝钗内眷们忽然有这番整理。那天，虽然用话搪塞过去，无奈家贼变为外贼，却从何处去寻根究底？贾环在那里刀头舐蜜，陈瑞倒在这里海底捞针，也是一种不平之事。亏得他也有一条内线，他的媳妇便是邢夫人的赔房丫头，死活求了邢夫人。那邢夫人本来不知大体，再三向贾政、王夫人说情，还说道：“他那天因为怕鬼，出去躲躲，就出了这个岔子！咱们娘们听说有鬼，也要躲闪躲闪，能怪他么？”贾政王夫人听了虽觉可笑，也不便当面驳回。到底因此从轻发落，撵了出去不再根究，总算便宜他了。
宝钗却和李纨、平儿商量：一面回了贾政，赶着写信给东边地方官，报知文契遗失；一面斟酌打发人去接洽补契，并告诫乌进忠等各庄户，勿受蒙骗。只是管事中像吴新登、林之孝老成可靠的，都走不开，次一等的又怕靠不住，正在为难。可巧贾琏修墓事竣，从南边回来，听平儿说知此事，也甚为着急。
见了王夫人，提起派人赴东的事，细想也实无妥人可派。便回王夫人道：“这件事又要跟地面接头，又要压得住那些庄头，他们恐怕办不了，还是侄儿亲自去一趟罢。”王夫人道：“你刚回来，一路上也很累了。就是要去，且歇息几天再说。”贾琏道：“这文契丢了好多天啦，再耽搁下去，万一被人蒙了去，就更麻烦了。侄儿一半天料理好了，就走罢！”王夫人自有一番吩咐。所以，贾琏在家只住了两天，便又走了。
却说巧姐嫁到周家，虽然家财巨万，姑爷又入了黉门，家中只勤俭度日。他婆婆还是亲自纺织，巧姐跟着学习，天天在纺车上只当解闷，也就惯了。他婆婆因他是公府千金，年纪尚小，凡事只宽待他。姑爷也生得俊秀文雅，小夫妇甚为和睦。
那回，平儿打发家人媳妇去看巧姐，带了四个捧盒，一半果品，一半点心。先向亲家太太请安，又传贾琏的话，叫巧姐没事的时候家去看看。巧姐当时答应了，那些时天天都想进城，偏碰着庄家季正忙，那边没有便人送他。过几天，又有人从城里去，说贾府的琏二爷回南去了。因此，把想家的心事，暂且搁起。可是，每逢村子里有人进城，巧姐总托他们打听贾琏的消息。
那地方离城又远，贾府重重喜庆，无从知晓。蕙哥儿洗三那一天，平儿本要去接他的，因为客多事忙，就岔掉了。直到贾琏从南边回来，板儿刚好因事进城，走过荣国府门前，见一般小厮们正忙着脱卸行李，问知是贾琏带来的。回去便告知巧姐，巧姐心中暗喜，再三央及刘姥姥同他进城。刘姥姥道：“今儿个晚了，咱要去也得捎点东西。那一回去了，不是吃的用的穿的，带了大半车子来，怎好光着手到那里呢？”第二天又赶上连雨，好容易等到晴了。忙着采了些瓜果菜蔬，装了些家里腌的各样鲜菜，叫人赶着车，先至周家接了巧姐，这才同往荣国府来。
门上的小厮们见是巧姐同来，不敢怠慢，引那车子一直赶到内仪门。刘姥姥和巧姐下了车，将车赶了出去。又有二门外伺候的小厮们，都迎上前向姐儿请安，姥姥问好。姥姥如今福至心灵，也会和他们周旋了几句。小厮引着直至平儿内院。
此时，平儿尚在天夫人处未回，小丫头丰儿连忙打起帘子，请姐儿和姥姥进屋说道：“姐儿怎么总没回来，奶奶正惦记着呢！”巧姐见了丰儿，因是凤姐旧人，也分外亲热道：“我那天不想回来瞧瞧，正赶上庄家季忙，连姥姥都没空，一个人怎么来哟！丰儿姐姐都好么？叫我好想！”丰儿和姐儿说了一回话，又对刘姥姥道：“姥姥请坐，我去请二奶奶去”。
这里巧姐让刘姥姥上炕去坐，自己在炕旁绣墩随意坐下。
刘姥姥偷着问巧姐道：“二爷几时续了二奶奶啦？那平姑娘在那儿呢？”巧姐笑道：“二奶奶平姑娘就是一个人，他如今扶正了！”刘姥姥念了一声佛，道：“这正该的。平姑娘那样的行事待人，平常人家的奶奶们，那里赶得上他呢？”又笑道：“头一回我来了，见着平姑娘插金戴银的，赶着他叫姑奶奶，惹得周嫂子他们都笑我。往后，可真得叫奶奶了！”
正说着，平儿同丰儿一路说话进来。巧姐忙站起请姨娘安。
刘姥姥也要站起，脚却坐麻了，又歪下去。好一会子才支撑起来，刚唤道：“姑娘，”又说道：“不对，如今该叫奶奶了！奶奶别怪我。”一面便要拜下，平儿连忙拉住道：“姥姥别和我客气，姐儿在乡里，这一向多亏你照应。我替二爷谢谢你罢。”
刘姥姥道：“这还不是应该的么？我们家里若不靠着这里老太太、姑奶奶那么照应着，不知道过到什么破窑里去了！如今也有半顷多地，大瓦房也有了，小轿车子全拴上了。我们姑爷、姑奶奶提起这府里来，那一天也念几十声佛，保佑这里老爷、太太、爷奶奶们，福禄高升，长命百岁的。算我们庄家人一点诚心罢。”
平儿又问巧姐儿周家上下相待的情形，巧姐儿都说了。刘姥姥道：“那可没说的，那老太太疼姐儿，比自己大闺女还疼呢！”巧姐笑道：“姨娘，我现在也会弄纺车子了。天天当玩意弄着，也怪有趣的。”平儿道：“你在乡下，这儿许多事你都不知道。你兰哥哥点了翰林，定了亲啦；宝二婶子添了小兄弟，回头上去见着了，可记着道喜。”巧姐道：“我倒要瞧瞧那小兄弟，一定很好玩的。姨娘为什么不给我也添个小兄弟呢？”平儿笑道：“姐儿这们大，成了人，还这么孩子气。”刘姥姥听了道：“咱说这府里福气大着哪，你们还不信？这不是层层见喜么！那新添的小哥儿，不就是宝二爷跟前的么？有几个月了？”平儿道：“算起来刚够三个月，倒会笑了。”刘姥姥道：“提起宝二爷来，也真叫人怪想的。他那回给我的茶杯，看着不像什么希罕物，他们说还是古董，值好些钱呢！我至今也没舍得卖。”
说话间，小厮们已将车上带来的那些东西，搬了进来。平儿揭开软帘一看，差不多堆了半间屋子。忙道：“姥姥，你又带这么些东西来，叫我们心上怎么过得去呢？”刘姥姥笑道：“这不都是我的。那两口袋瓜果菜蔬，是地上刚摘下来的；这是新腌的白菜、青菜，太太、奶奶、姑娘们尝个新鲜，别笑话。那几匣子点心，两口袋果子，还有两口袋玉田桃花米，是周亲家送的。还叫给这里太太、奶奶们都请安呢。”平儿道：“我们这儿一家子，都喜欢地上新采的瓜儿菜儿，这一来够吃好两天了！刚才我在上房，太太知道你同着姐儿来的，叫留你多住几天，别忙着就走。等一会，我们同上去，见见太太罢。”
可巧，王夫人打发彩云来叫平儿，大家便同至王夫人处，自有一番问贺寒暄。王夫人见巧姐衣妆朴俭，打量了一回，说道：“好孩子，真难为你。”平儿又说到他婆婆爱怜，夫婿和睦，王夫人更替他欢喜。此时，李纨正在宝钗处商量家事，闻说巧姐回来，忙同来看他。刘姥姥见李纨、宝钗都道了喜。又道：“哥儿这们小小的年纪，就做了官，大奶奶你真福气！”
巧姐见过了他们，忙向宝钗道：“二婶娘，我那小兄弟呢？”
王夫人道：“抱来见他姐姐罢。”宝钗答应就去了。
一会子，抱了蕙哥儿进来，奶子和莺儿、秋纹等都跟随在后。先抱他见了姥姥，又见巧姐姐，巧姐接过来抱着，引逗他笑。姥姥道：“你看哥儿那一笑，简直和宝二爷是一个模子。咳！怎么好好的宝二爷..”说到此，觉得不大好，忙又改口向王夫人道：“真是太太的福气比老太太还大，大孙子做了官啦，又添了二孙子，将来还不是个做大官的么？”王夫人笑道：“但愿都像姥姥说的就好了。”
李纨笑道：“姥姥上回说的故事，你们庄子上有个老奶奶，天天吃斋念佛，感动了观音菩萨，托梦给他一个好孙子。我们都以为是你编的，如今，这蕙哥儿可真是观音菩萨给宝二奶奶托梦，送了来的。可见神佛是有的，不可不信！”刘姥姥道：“这可真是积德的报应。我说的也是真事，那家的孙子，也二十多岁了，就和巧姐儿的姑爷同案进的学。他家里人都叫做张百万，我们庄子上的地，一多半都是他的。那位老太太比我还硬朗，九十多岁的人，还能坐着听一后响的戏呢！”
王夫人听住了，十分欢喜说道：“姥姥难得进城来的，咱们明儿还到园子里去逛逛。你上回要画这园子，老太太叫四姑娘画了出来，明儿也找四姑娘去，看他画得像不像？”刘姥姥道：“难得太太高兴，让我也开开眼。”巧姐道：“四姑娘住在那儿呢？我还没见着他。”李纨道：“他住在栊翠庵，史姑娘也在那里，明儿就都见着了。”王夫人便命平儿吩咐厨房里预备明天的席，又道：“园子里也先去看看，叫他们打扫干净了，别叫姥姥笑话。”平儿答应着。刘姥姥道：“太太也说笑话了！我们庄家人，天天只在土堆里坐着，那些草垛子、土埂子，就是我们的会客大厅。有时还要堆着大粪，就不知道什么叫做干净。人家还说‘没干没净，吃了没帛哪！”说得众人都笑了。
那晚，巧姐和刘姥姥都在平儿处安歇。次日一早，平儿就带着巧姐，先到稻香村去见李纨。此时，李纹、李绮因帮着料理兰哥儿纳聘衣饰等事，又贪图园子里凉快，住了多日，尚未回去。大家闲话了一回。巧姐说到乡下青棵棵多们可爱，一早起，苇篱笆上开遍各色的喇叭花，草地里蝈蝈、蛐蛐和金铃子叫的非常好听。连纹绮诸人，也恨不得到乡下去逛逛。一时，巧姐又问起探春，李纨道：“三姑爷也来京了，新赁的住宅，他前两天才回去。今儿太太高兴，又打发人接去，也许一会儿就要来的。”
歇一会，平儿、巧姐又同至栊翠庵，去见惜春、湘云。惜春不大会世故的，只略问巧姐那边情形。湘云闻知巧姐与刘姥姥同来，笑道：“我们这两天正闷着，来了个母蝗虫，可又有笑话了！”平儿笑道：“你道那姥姥真怯么？那都是鸳鸯支使出来，骗老太太取乐的。”湘云笑道：“不管他真怯装怯，只他那个样儿，也就够发笑的了。”惜春道：“你们何苦轻嘴薄舌的？凤姐姐、林姐姐单好刻薄人，到底不载福。如今，我们仍旧携蝗大嚼，那造出母蝗虫的人，却到那里去了？”湘云听了，也叹息不置。平儿又说到王夫人要看那大观园图，惜春连忙命紫鹃寻出，放在手边。
谈至晌午，便同至王夫人处。探春已在那里，见着巧姐，也拉着问长问短，说了半天。等丰儿引刘姥姥来到，方同往荣禧堂入席。王夫人陪着薛姨妈、刘姥姥、史湘云、李纹、李绮坐了一席，探春、惜春、巧姐、李纨、宝钗、平儿坐了一席，李纨、宝钗和平儿，仍不时到那边席上照料。
席间上了熊掌，湘云赶忙夹一块，布与姥姥道：“姥姥，你猜猜这是什么？”刘姥姥用筷子接过，看了半天，又嚼了一回，只是猜不出。平儿叫小丫头拿一支生熊掌给姥姥看，姥姥接过去，捉摸了半天，说道：“猪爪子也不像，那牛羊腿子更不对了。嚼着倒有点腥气，难道是猩猩爪子么？”众人听得都笑了。薛姨妈道：“姥姥，不要受他们的骗，这是熊掌。”刘姥姥瞪眼听着，说道：“这就对了。我见过耍狗熊的，那爪子就是这样。可没听说那东西可以吃得的，你们怎么想的主意，连狗熊都饶他不过呢！”众人笑刚止住，又复大笑。李纹笑得按住胸口，探春举杯欲饮，把酒都覆在桌子上了。
少时，又上了酿豆腐，刘姥姥道：“这个我可是吃惯了的，那天也离不开他。”王夫人道：“请用勺子罢。”刘姥姥（扌快）了一勺，慢慢吃着。说道：“怎么一样的豆腐，到你们城里头，连味都变好了。到底皇帝脚底下，任什么都比别处强。”
王夫人道：“这里头有鸡蛋白、猪脑子和着，还加上鸡鸭火腿的好汤煨了，等半熟了，再加上笋尖香菌，才有这点味儿。姥姥学了，到家里做去。”刘姥姥道：“吃是好吃，可是吃不起。这些作料算起来，够我们十天半个月的嚼裹了。”湘云只和纹绮姐妹说些闲话，说起那年吃螃蟹做诗，眼前就短了好几个人，都不胜感慨！
少时，又上了一碗菜，王夫人举筷子让薛姨妈，又让刘姥姥道：“姥姥，你尝尝这个神仙鸡。”姥姥笑道：“怎么鸡都成了神仙啦！还是神仙变了鸡呢？不管他，我先得一块再说。”
夹了半天，才夹到一块，吃着笑道：“也试不出他是神仙，就是有些酒味。怪不得吕洞宾要喝酒呢！”引得众人又大笑。
那边桌上李纨、宝钗，都忍着不敢笑出来，平儿用手帕掩着嘴。
探春笑道：“姥姥别喝醉了。若像那回醉倒在山石后头，他们就要把你当神仙鸡了！”
一时席罢，丫环们送上漱口的茶，大家都漱了，刘姥姥却一口咽下。平儿忙道：“姥姥，那是漱口的。”这才盥漱散坐，闲话一会。探春道：“这时候白天太短，太太要逛园子，早些去罢。”王夫人听了，便同众人往园里去。只薛姨妈要歇中觉，自回宝钗房中歇息。
此时，已近中秋，王夫人等走过那座石山，已闻得一阵阵的桂花香。先到沁芳亭上，那里有藤竹椅榻，各人随意坐憩。
宝钗怕水风太凉，亲自取过织金绒毯，铺在榻上，然后请王夫人坐下。看那一带池沼，荷花已老，尚有馀花，水气烘秋，分外萧爽。
刘姥姥坐在栏边，谈些乡下新闻故事，内中颇有新奇的。
说是他们村里老顾家，生下一匹驹子，满身漆黑，粉鼻粉眼，四蹄雪里站，人人见了都爱。那知道是同村姓凌的欠他五千吊钱，变马去还债的。他儿子得了梦，跑去顾家一看，那驹子老远就颠颠的走来，瞧着他儿子下泪。后来，到底拿钱赎回去，还养在家里呢！又说是有一家姓周的，夫妇二人都念佛行好，生了一个儿子，又聪明，人品又好。娇养到十八九岁，被拐子拐了去，十多年没有消息。新近周老头病重，什么医生都治不了，想不到他儿子忽然回来，拿出一种仙丹，给他老子吃了，登时就好。据说拐去后，被一道士救去，传授他许多道术，这仙丹也是那道士给的。”这事若不是我眼见的，连我也不敢信，能说世上没有神仙么？”刘姥姥只管信口开河，众人有听着的，有各自闲谈的，也有凭栏眺望的。
湘云看见那边一派翠竹，说道：“那不是潇湘馆的竹子么？上回我看他一大半都黄了，眼下可又好了！”探春道：“你不知道，今年园子里的花木，都重新修整过了。这竹子新近派老叶妈管着，比从前老祝妈还勤谨呢！”平儿回王夫人道：“池子里的船，我叫他们预备下了，太太还是坐船，还是坐小轿子？”探春道：“太太还坐船罢，到底比轿子舒服些。”王夫人笑道：“我一个人坐轿子，你们走着也太累，咱们都坐船罢。那船靠在那里呢？”平儿道：“这边又浅又窄，大船撑不过来，在柳堤那边弯着哪。”说着，便叫丫头们传小竹轿子过来。王夫人道：“不用啦，这里路很平，又没多远，走走也好。”于是，扶着玉钏儿慢慢走去。众人一路跟随。
走过紫菱洲，只见白苹红蓼，秋色清妍，却另有一种萧寒之致。宝钗心有所感，说道：“从前二姐姐住在这里，我们走惯了的，怎变得如此荒凉？”探春道：“二姐姐那年回来，还舍不得这房子，可怜只住了一天，以后就没有来过！”刘姥姥道：“那位二姑娘啊？不是那鹅蛋脸，脾气傻好的么？我听姐儿说，生生是给姑爷折磨死的，真叫人心疼！还有个林姑娘呢，总也没见着，如今到那里去了？”平儿道：“林姑娘早就过去了，你还不知道么？”刘姥姥道：“我见他总跟宝二爷在一处说话儿，身子好像单薄点，那里想到这点年纪，就转劫去了呢！”平儿怕他又说什么，连忙用闲话岔开。
不多时，已到了荇叶渚长堤，早有两只小画舫，在柳阴底下停泊。驾娘们见王夫人来到，忙即拉跳板，打扶手。王夫人和刘姥姥、李纨姐妹、平儿、巧姐，都上了迎面这只船；探春、惜春、宝钗、湘云带着侍书、莺儿等，又另坐了一只。当下，便吩咐开船。驾娘们刚撑动一篙，船便离岸。
忽听“叭哒”一声，一个人从船头上直摔下去，众人都吓昏了！不知那人是谁？可曾掉下水去？且听下回分解。
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