耿照暗中筹备此物，已有好一段光景；最初起心动念，却是与潜行都的阿缇姑娘合作，绘制明栈雪的肖像时。
阿缇精于丹青，尤擅人像，不是讲究布局气韵的文人画，而是极度肖似、宛若照镜般的工笔素描，即使从未见过描摩的对象，凭借识者口述与一条炭枝，涂涂改改、言笑晏晏之间，就能绘出一幅维妙维肖的画像来，按图索骥，绝不落空。
耿照对这名爱笑的圆脸姑娘印象极佳，而阿缇则对盟主自心识深处提取记忆、分毫无错的本领大为钦服，眯眼笑叹：“多好啊，什么都不会忘，想画什么，随时唤至眼前；慢慢涂慢慢改，有什么画不出来的？”经她一说，耿照心弦触动，想起了横疏影的“空林夜鬼”面具。
他以“入虚静”法门回到初见面具的那晚，细细描出轮廓，拜“蜗角极争”心法所赐，对指掌腕肘等各处细小肌束的控制更精，在阿缇的指导之下，少年画技大有进步，拿捏比例、短长、方位角度等，更是一日千里。
素描完成，再据以绘成工匠用的蓝图——这本是耿照的拿手好戏。七叔这派的铸法特重图面，耿照对机关亦有涉猎，即得自老人栽培。
仿制姑射面具，不宜随意委托，以免连累无辜，幸而冷炉谷内有专门替门主姥姥制器的巧手教使，蚔狩云正愁没机会表现，一肩承下监制之责。近日盈幼玉多次往返越浦与冷炉谷，传递的正是严密封存的试做品。
耿照无法预料有同古木鸢联手的一天，但做为对付姑射的一环，已启动的抗敌方略并未喊停，这张“空林夜鬼”面具经日夜赶工，终于在数日前完成。耿照为此还走了趟栖凤馆，与横疏影所持正品并置，连见多识广的横二总管亦不禁叹服，何以能在无实品参照之下，模仿到这般境地。
这一切鬼使神差，仿佛冥冥中早有定数。正如萧谏纸定计支开巫峡猿时，料不到耿照手里有这张牌。
少年从秘柜里取出成套的黑衣，与面具一同收入包袱，没告诉任何人，悄悄自偏院外墙翻出大宅，顶着午后骄阳，展开了人生里首度的暗行计画。
◇◇◇
几缕歪斜的光束穿透梁间罅隙，在庵堂里穿插交错，仿佛栏栅半圮，教人禁不住地想：那挣脱了牢笼的岁月之兽，究竟生得什么模样？
相较于厚厚的尘土、几乎牵满每处交角的灰白蛛网，以及恣意侵入的、茎粗逾指的顽健蔓草，建筑自身的强固倒是大出老人意料。
目测约三丈见方的斗室，前前后后用了十二根内柱，均是长宽逾七寸、整根楠木刨成的方柱——考虑到刨去的部分，这般豪侈的用料拿来盖殿宇都使得，最终却成了一座佛龛似的小小庵堂。
璀璨如同一场黄金梦的碧蟾王朝，连在隳灭的前一刻都是金碧辉煌的，白玉京从繁华走向灰烬，也不过就用了一晚。宫室尚大，雕饰尚繁，才是这个黄金年代的余韵流风；屋宇不够天才横溢的艺术家们争妍竞艳，连园林院墙的幅员形式，也衍出令人眼花缭乱的各种讲究。
小而坚实，不求宽广，予人一种近乎抑郁的压迫，是金貔朝乃至更早之前的古风。重梁柱而轻板方，先烂的往往是松木栗木刨成的外墙，再来才是以香樟榉木所制的斗拱花板，留下异常坚固的檐柱枋桁，常让不明所以的时人，误以为古人只盖凉亭穿堂之类。
以此观之，这儿最少也有三百年的历史了，老人心想。
青锋照虽出过展风檐这等机关大家，毕竟以铸冶为本，门中关于木工法式的藏书不算丰富，幸而掌门人不禁门人读书，哪怕打扫的小厮、帮厨的佣工，随时都能走进书库里取阅。建筑的书是图最多的，当年老人在学会认字之前，专拣此类打发时间。
年少无知啊！七叔摇摇头，扭曲的嘴角掠过一抹不易察觉的笑。
他极罕白日行走，不得已而为之，索性戴了张随手刨成的半脸木面具，仅露口鼻，万不幸现身人前，好歹有个遮掩。斑驳的灰发随意束在脑后，灰袍外又加了件灰扑扑的大氅，驼背是藏不了的，但包成一团茧蛹也似，多少教断臂瘸腿不那么显眼。
他残废多年，自怨自艾的光景几乎没有，死里逃生之后，很快就务实地面对起“日子怎么过”的重大课题：穿衣穿鞋、进食出恭……他还能打绑腿穿线头，除了没法同自己划拳，好手好脚的普通人能做的事他都能做，再正常不过。
这点即使自负如萧谏纸，也从不掩饰对他的敬佩之意，但七叔始终觉得莫名其妙。
你不过日子，怎能叫活着？既过上日子，就得过得认真、过得值得不是？
毕竟死去的那些人，他们再没有这样的机会。
庵堂里密集的方柱，意外形成隔间似的效果，七叔漏夜勘查之后，让古木鸢着人备了成摞的黑色绸缎，欲垂于柱间。这样一来，尽管外墙坍塌，无论从哪个角度望向庵堂，都只能瞥见内里漆黑一片，不见人影，隐密性更高。
萧谏纸谨慎善谋，不做无用之事，七叔几能在那双锐利的凤目里读到“你这是脱裤子放屁”的蔑冷——一旦敌人剑指庵堂，我方岂止失败而已？直是釜底抽薪，肝脑涂地。事若至此，挂他妈几匹布顶屁用？
但萧谏纸什么也没说，一体供应，活像个怀揣着坏主意的毛孩子，用一时的合作，换取更大的捣蛋空间。
他也知此际去见“那人”是不对的，七叔心想。但他就是忍不住。
次第放落的黑布犹如翳云，透入大门的化日光天益发刺眼，连山下谷隙间的建筑群都有些模糊起来。老人受损的视力本就畏光，不禁眯起眼缝，直到一堵城垒般的魁梧身影塞满视界。
“……长者，进门处也要用布遮起来么？”
嗓音透着雷滚似的磁震，衬与火一般的暗红眉发，肤色深黝如炽炭的高大男子有着天神般的震慑力，虬劲的肌肉几欲鼓爆布甲，赤眸在暗室内熠熠放光，更让他手抱布匹、低头请示的模样，显得格外滑稽唐突。
对崔滟月身上所生之变化，七叔并无一丝得意，遑论欣喜。
“林泉先生”崔静照满门遭遇的不幸，邵咸尊须负完全的责任——七叔对这位崔氏遗孤怀有一份难言的歉疚，或即出自这个原因，总觉青锋照对崔家有所亏欠似的。
用于“映日朱阳”柄末的火元之精，乃昔年展风檐大破血甲魔头锻阳子时，得自逍遥合欢殿的一枚宝珠，价值连城，在双城祸乱武林的阴谋里，曾扮演了极重要的角色。展风檐知其神异，然而终展夫子一生，都没能研究出安全的运用之法，所遗之心得札记，却被用于三十年前的妖刀乱中，令妖金现世之初，颇有足以焚尽一切的骇人气势，黑白两道莫不胆寒。
但火元之精的威力，非是初出茅庐的年轻首谋能掌握，在取得更加优异的妖刀载体后，邵咸尊便暂时封存宝珠，集中心力夺下了青锋照。铸造“映日朱阳”，算是他对这枚火元之精的心得总结，不幸被得剑的钟允看出端倪，才有后来的夺剑灭口之举。
邵咸尊让卧底赤炼堂的爱徒九光霞——即八太保“七宝香车”雷亭晚——针对崔家，正是为了取回这枚足以指证他与妖刀之乱关系匪浅的火元宝珠。
崔静照虽是一介文人，却非无用书生，临危之际神智清明，明白唯有宝珠遍寻不着，才能保住爱子性命，逼崔滟月吞下火元之精。崔滟月目睹家人被戮、妹妹惨遭蹂躏，受到太大的打击，居然忘了吞服宝珠一节，任凭赤炼堂众拷打侵凌，也供不出宝珠去向，火元之精便一直好端端地保存在他腹中，谁也找不着。
正因如此，崔滟月被打得鼻青脸肿、手脚断折，总能奇迹似的恢复，拖命四处递状，陈述冤情，但遍数东海地界，有谁不知赤炼堂是将军养的一条狗？就连萧谏纸都曾收过崔滟月的冤状，才留意到这条线索，明察暗访之下，将邵咸尊的劣行摸了个通透。
萧老台丞不好受理此案，明着向慕容叫板，“古木鸢”却无此顾虑；略一推敲崔滟月那打不死的蹊跷体质，便知火元之精何在。
考虑到崔家公子文不成武不就，心志薄弱，废物点心一盘，难以收作“姑射”成员，要利用其复仇心，唯有刀尸一途，不料七叔却极力反对。
“与其绑上秘穹受罪，不如一刀杀了干净！”残废的老人罕见地疾厉起来：
“你明知他体弱心软，就不是这块料子，何必硬让他掺和？”
“耿家小子是块料么？”萧谏纸冷笑：“他六岁时你就知道？”
在两人激烈争执的当儿，崔滟月忽然失去了踪影；再出现时，是给巫峡猿用板车推着来的，上头五花大绑的男子肤若暗金，毛发赤红，浑身上下青筋暴凸，经脉内火劲窜流，痛嚎如兽，垂垂将死，哪还有半点人样？
“我给他胃囊里的物事，换了个位置。”
矮壮的中间人口吻呆板，此非面具的变声构造所致，几能想像他翻著白眼的模样。七叔当作是他对“这事很难办”的某种反弹，有个个性很糟的上司或搭档就能懂。“‘上头’交代的，交与两位炮制刀尸试试。救活了，便是现成的材料。”
——对手比他们更早以前，就盯上崔滟月了。
事后萧谏纸如是说，七叔也有同感。巫峡猿带人来的时间点，差不多是耿照开始在江湖上活跃之后；五帝窟高层如漱玉节、薛百螣等虽极力保密，但由岳宸风之死，以及耿照多次死里逃生，均有脐间放光、忽生怪力的现象推断，化骊珠与之融合的结论几乎可说证据确凿。
换言之，在出现耿照与化骊珠的成功案例之后，“权舆”那厢才拿放养多时的崔滟月开刀，将他腹里的火元之精移至气海，试图复制第二个耿照。
“……我反对让他进秘穹。”七叔犹记自己当时相当坚持。“权舆为何不干脆自己炼刀尸？若此法可行的话。依我看，这孩子要挺不过，权舆就是想让咱们杀了他；挺过了，就是活脱脱一名死间，总有一天要反水的。”
萧谏纸凝着他半晌无言，末了啧啧摇头，照例无法立即判断是反讽抑或真心。
“你拿这种理由出来，是有点污辱人了。不过我原谅你。我需要有你像苍蝇般一直在耳畔提醒：我们其实是好人。”
“我是认真的。”
“我知道。”萧谏纸蔑笑。可能意识到挑衅并不能增加说服力，他试图稍稍收敛，可惜帮助不大。“你不妨换个角度想：权舆动手将他洗脑，那才是无可救药。他还活着、留在你我身边，这样还能变成恶人，那是谁该负责？他无力复仇，不得不放下仇恨，和他拥有复仇之力，却选择用于正途……哪一个才对得起崔家，对得起百劫余生的残躯？”
哼，巧言令色！七叔腹诽着，无意迁怒于眼前的青年，淡然道：
“连大门口也遮起来。既然要藏，便藏得彻底些。”崔滟月依言悬起绸布。
做为刀尸，萧谏纸对崔滟月的评价极高，才会在今天这样的场合，要求七叔带上。然而七叔对青年的观感始终没变：他的软弱心志放到了普通人家，会是优点，能做一名好丈夫、好父亲，但在江湖不行。软弱之人不仅会害到自己，也将连累旁人。
四面被黑布环绕，庵堂里一下变得幽静起来，外头山间偶有几声清唳，似是鹰隼一类，因为看不见，反而多添想像。
老人挨着一根方柱坐下，闭目养神，片刻有些异样，睁眼见魁梧的青年兀自雄立，双掌交迭，拄着斧斤般的巨刃离垢，压眼的浓密赤眉下迸出两道精光，紧盯着大门口的黑布，仿佛这样就能看穿幕遮。
“先坐下歇息罢。”七叔忍着摇头的冲动，抬了抬下巴。
“咱们来得忒早，莫非你想要站上一整天？”
崔滟月回过神来，赶紧放落离垢，就近找了根柱子坐下，一瞬间露出的慌张无措，总算有几分往昔之感。萧谏纸不会喜欢他半吊子的模样，七叔却有一丝欣慰，若他外貌的改变再没有恢复的一天，起码内里那个心地柔软、天真善良的青年并未消失。
一声清唳划破天际，崔滟月抬望着屋顶破口的小丬青空，喃喃道：“这儿山势也不高，想不到……真有老鹰啊。”七叔应道：“旷野平畴，岂无苍鹰捕猎？是我等行走于地，才有起伏高低之别，怕在天上飞禽看来，不过都是脚底。”
赤发青年露出恍然之色，旋又转为钦服，与他昂藏的外表颇不相称。“长者所言甚是，是我糊涂啦。这话……真有道理。”
他这副模样，该没少吃萧谏纸排头罢？老人忍住摇头的冲动，暗叹一口气。
萧谏纸拿“教化”当理由，说服七叔改造崔滟月，成为目前两人手上唯一堪用的刀尸。七叔不好为人师，再加上操作秘穹，也没有同绑缚其上的小白鼠说话的必要，崔滟月清醒时多半跟在萧谏纸身边，萧谏纸与他合作，一同析出交付胤铿的寂灭刀谱，不管怎么看都更像师徒些。
崔滟月虽不通世务，似能察觉老人对他的关心，他称呼古木鸢“主人”，却管这位沉默的残疾老人叫“长者”，相处时也不若在古木鸢身边那样戒慎恐惧，兢兢业业。
昨儿下半夜，两人驱车赶赴沉沙谷途中，七叔便觉他想找机会搭话，只是火元之精强化了这位崔公子的肉身，对处事的颟顸笨拙却帮助有限，酝酿到这时，才终于鼓起勇气开口。
“这刀……除锋锐之外，各处都美极啦，简直像是古董珍玩。”青年低头抚着横在膝上的离垢刀，讷讷道：“我从来……从来没见过如此美丽的兵器。主人说是出自长者之手，我……我一直十分敬佩。”
七叔不知该怎么回，一瞥他胸腹间的甲片系绳，随口问道：“内里的锁子甲系上了么？动起来顺不顺，有没有什么妨碍？”
崔滟月连连摇头。
“行动十分利索，也不觉得重。我本以为这战袍里外三层，外有搭膊围腰掩心镜，内有锁子连环甲，份量应当颇沉，但……实在比我想的要轻多了。之前在血河荡火场，也不觉得热。”
“锁子甲是掺了珊瑚金的，系索也搓进了金丝人发。”七叔淡道：“这套战甲的各部设计，就只为了挡一刀；能挨一下而不损战力，就有机会了结对手。许多制甲师傅心很大，总盼望能造出刀枪不入的甲胄，殊不知世上本无不坏之物，为多挨那几下牺牲的行动力，足教着甲之人死上几回。”
崔滟月忽意识到，这副冷红煅炼甲亦是出自老人之手，倒抽一口凉气，满肚子的佩服猛地噎至喉底，吐不出半个字来。
七叔在外层的铠胄甲片，以及包覆关节的轻锻锁子环，添入了罕见的异材“冷煅砂”。
这种材质并不特别坚硬，相较镔铁甚至轻软得多，却有遇热不融、加倍强固之效。当崔滟月催动火元之精，等于替煅炼甲加了层看不见的金钟罩，是只有他才能发挥十二成威力的专用护甲。
“……运使离垢不觉燠热，表示你极催火元之精，其热还在离垢之上，这时，加了‘冷煅砂’的甲片将变得比百炼钢更坚韧，寻常刀剑砍之不入。”老人向他解释。“是铠甲在保护你么？不，是你保护了你自己。提运火劲不辍，这副铠甲就不会令你失望，此天助自助者也。”
崔滟月若有所思。
“以前听人说‘百无一用是书生’，还觉不服，定要上前辩论，总不肯罢休，如今方知其谬。我因缘际会而有这身武功，复得长者赐下宝刀宝甲，待报了大仇，定要做一番轰轰烈烈的事，不负长者再造之恩。”
七叔有嗤笑“绑上秘穹时你也这么想吗”的冲动，话到口边，省起生的却是自己的气，本欲闭口转头，听他说“待报大仇”云云，忍不住回头：“风火连环坞付之一炬，血流成河，这还不算？”
“自然不算。”崔滟月咬牙切齿。“雷亭晚淫辱我妹妹，我不生剐了这厮，誓不为人！”
“那也快了，还差一个。”七叔乜着他，屈起一根拇指。
崔滟月一时语塞，片刻才道：“赤炼堂中诸多匪徒，当日屠我家人、焚焦岸亭者，如未死于血河荡大火，仍算是逍遥法外；若然纵放，日后岂不继续为恶？除恶务尽，此乃古之圣训也。”越说越是宁定，赤目中绽出光华，气势凛然，不再支吾吞吐。
打着正义的旗号，不会令杀戮脱去罪责。但我们也一样，老人心想，不能老着脸皮教训他。
“书生也没什么不好的。”七叔咕哝着。
崔滟月似无所觉，继续说着他的江湖梦。
“……世上忒多不义，须有人挺身而出，天不教我死于赤炼堂众狗贼之手，定有深意。长者，您觉得我能做一名济弱扶倾、主持公道的侠士么？就像水月停轩的染……染二掌院那样？”微露扭捏，却又满怀希望地望向老人，企盼答覆。
萧谏纸向他提过这事。崔滟月几乎是完美的刀尸——“完美”的衡量标准，来自加诸外力前后的反差——从废柴摇身一变，成为顶尖战将，以一人之力挑了赤炼堂总舵……无论怎么看，这已是奇迹般的效果。
但秘穹的洗脑再造，作用于意志薄弱的崔滟月身上，无法彻底斩断的除了仇恨外，还有他对染红霞的莫名情愫。
“……就算你这么说，我也没办法。”面对垮着脸的老搭档，七叔无奈摊手：
“要能把知觉情意从心识中剥离，我会先拿‘仇恨’来试试。”
“哪怕他盯上的是染家丫头？”
“你管他盯上谁！”七叔没好气道：“这当口咱们不放人，他爱把张三李四王二麻子搁心里，有什么差别？将来事了，他回到自己的生活里，欢喜谁家的姑娘，干你屁事？”
“你忒大方，耿家小子未必。”萧谏纸冷笑：
“你培养个刀尸同他抢媳妇儿，以此遭怨，别赖到我头上。还是耿小子媳妇多多，不差这一个？”老人一时无语，不料最后居然给少年的私德封了口，不禁又气又好笑。
七叔不希望耿照欢喜的姑娘卷进这事里。但比起仇恨，他毋宁想崔滟月把心思放在“爱”上，那是重拾普通生活的路，而耿照已没有这样的机会。
他涉入太深，占住了太关键的位子，掌握太多太有威力、令人忌惮的资源和武器，这是老人所始料未及。“耿照”这名字已然写进阴谋家的谱册，写入当今武林黑白两道的要人心中，哪天少年萌生退意，也绝难抽身；离开关键的位子，放下令人忌惮的资源和武器，下场只有引来群鲨撕咬，死无全尸。胤丹书便是血淋淋的例子。
崔滟月不同，他虽与火元之精融合，相貌改变，家破人亡，连回去的地方都没有，但江湖上本无“崔滟月”这个万儿，除了血河荡惊鸿一瞥，谁也不能将这大个子同“刀尸”、“离垢妖刀”，乃至火元之精联系在一起；褪甲弃刀，扯下门口高悬的绸布，大步走出，青年便是全新的人，自此海阔天空，什么地方不能去？
七叔都想劝他走了，赤发的魁梧青年却意兴遄飞，难得不在主人身畔，有人听他倾诉心事，自顾自道：“染……染姑娘为人正派，英姿飒爽，委实令人心折。也不知何等少年英雄，才得与她匹配……”
想他平日里没个说话的人，萧谏纸那张嘴亦毋须指望，七叔不忍打断，迳自闭目养神。忽听崔滟月道：“……据说典卫大人也是仆从出身，替慕容将军打了三场擂台，名震天下，人说将相本无种——”
“你说什么？”老人猛然睁眼。
崔滟月一愣。“我是说耿……耿典卫靠的也不是出身，武功高强，立下大功，名声传遍江湖，得以与染二掌院并立不惭。长者，您说我能不能同耿典卫一样，扬威武林，出人头地？”
“你们不一样。”
话甫出口，七叔省起听在青年耳里，决计不是自己的本意，已来不及了。错愕在棱角分明的脸上停留不过一霎，崔滟月表情沉落，像戴上面具似的，再也触不到心思。
错则错矣，眼下不是剖白交心的时候，七叔索性闭口。
过得片刻，崔滟月才打破沉默，口吻恭谨，不带感情，问的却是风马牛不相及之事。
“主人吩咐在此接应，谷底若有动静，长者如何得知？”
七叔不想弄得太尴尬，淡道：“信号来时，自然知晓。”
“……原来如此。”
崔滟月眺向门口，若有所思的眸光似能穿透黑布，看见飘动的云雾底那华美肃穆的建筑群。“但属下忍不住想，就算见得信号，要从这儿赶至秋水亭，便即沿路无阻，咱们上山也花了两刻有余，这……岂非误了主人之事？”
这你就不用担心了。七叔半闭浊目，倚着方柱放松身子。“必要时，此间直薄秋水亭，不过须臾间。”
“便似苍鹰一般？”青年语带讥诮，只是藏得很好。
“便似苍鹰一般。”老人疏眉微挑，终究没有睁眼。
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