杂草丛生，堆满杂物的花园之间，金发的库兰塔少女身穿一套银光闪闪的甲胄，单手提着一把手半长剑，来到了花园当中自己昨天特地拉着丰华一起清理出来的场地上面。
与此同时，临光家看似尘封已久实则只是疏于打理而积着灰的大宅内，玛恩纳正襟危坐在正对着前院的窗前，望着面前栗发的库兰塔女孩。
那是个衣着打扮相当朴素的女孩，身材比玛莉娅还稍微小上一些，一头栗色的中长发扎成一对微绻的马尾，自然地悬在肩头上方不远处。在那看起来无比质朴的栗色长发下，却是一张不可多得的漂亮脸蛋，散发出一股近乎非人的艳丽。
而在那套与玛莉娅同样款式的校服衣裙下，纤细的躯体隐约地展现出了窈窕的曲线，带着一种含苞待放的美感。
但对于玛恩纳来说，这只是费伦巴赫家的小女儿。
对于费伦巴赫家这样在战场上建功立业的征战骑士，玛恩纳不至于吝惜自己的尊敬。即便监正院内有许多人都对出身边境地带的费伦巴赫有成见，其贡献与功绩却有目共睹。既然如此，玛恩纳就不会去在意那些多事者的闲言碎语。
何况，坊间向来有传言称费伦巴赫之所以总是被人编排，是因为现任当主露西娜过于磊落正直，由于不愿与骑士竞技纠葛过深而在退伍后进入教育体系执教的缘故。
这样的行为对于商业联合会来说不可接受，毕竟难以吸引眼球，也就无法赚取利润。而所谓得不掉就毁到，在发现自己无法利用费伦巴赫家的名望牟利后，商业联合会自然就对其极尽贬低之能事…以上，是玛恩纳某天吃中饭的时候偶然听同事说的。
只不过，说出这话的人如今已经被部长以传播谣言的名义内定为了今年的3.25‘荣誉’获得者以儆效尤，眼下那倒霉蛋只剩明年拼死工作抢救业绩或者‘另谋高就’两条路可走。部门里剩下的人噤若寒蝉，自然不会再顶风作案，继续讨论相关的事情。
无论别人怎么讲，这位费伦巴赫家的小女儿目前为止给他的印象不错——心思细腻，容貌姣好，家世显赫，对待他的态度就像是普通女孩对待长辈一样带着应有的尊敬。
只是玛恩纳心底里总觉得这孩子有时看起来天真得太过纯粹，有时又显得心事重重，让人有种捉摸不透的感觉。
不过天可怜见，丰华自己确实是想维持自己天真可爱的高中女生形象的，只不过…
‘…快点下来！’
透过意识传讯对着指挥频道中的玛嘉烈小姐下令的同时，丰华有些不安地瞥了一眼在壁炉前加柴的玛恩纳，忍不住再次催促道：
‘你不是祈的骑士，那只中枢妖精不认识你，这样很危险！’
与此同时，喀琅施塔得理工大学，西里尔骑士学院，第三特殊演习场。
所谓特殊演习场，其实是设置在大学城外围的一系列能迅速展开的信号无人机系统。在大学城陆行舰停泊的时候，它们能够为战术装甲这一新型装备的演习提供场地。
此时，在特殊演习场的一头，玛嘉烈正坐在只有暗淡的应急灯光照亮的驾驶舱当中，坐在驾驶座上翻动着面前的操纵手册，拨动了一号APU开关按钮。
伴随着阵阵隐晦的高频轰鸣声，位于一号APU面板上的通量容器指示条在数秒内就自下而上迅速增长到了其中的第三条红线上方。
按照操作手册的说明，这就代表着通容余量抵达了足以同时启动三台主轮机的水平。而驾驶舱内的灯光也在此时变得明亮了起来。于是，玛嘉烈伸出手，轻轻按下位于主轮机控制面板上的轮机自检按钮。
轮机状态指示器的屏幕迅速亮起，展示出了三台轮机的缩略图。在快速闪烁几次后，三台轮机的各部件都显示为了明蓝色，并逐一显示出了‘轮机正常’的条幅——这表明它们已经完成自检，状态优良。
座位上顶着一头栗发的库兰塔少女接着伸出手，在啪啪啪三道清脆的声响中接连拨开三个轮机的原素棒出入开关护盖，将其逐一拨至‘入’档位，然后按下了总点火按钮。
清晰的轰鸣声随即在驾驶舱中响起，不断变得高昂，然后又安静了下来。
但此时，处理芯已经自动开始了自检流程——这是装甲骑士系统所特有的自动特性。只要机体当中任意一台主轮机启动，在没有其他启动变量的情况下，处理芯就会自动完成自检并随之启动，唤醒中枢妖精，启用装甲骑士协议。
随着启动程序伴随着自检流程共同推进，玛嘉烈周遭原本不透光的驾驶舱壁随即变得透明起来，露出了外面寒风吹拂的荒野，还有场地对面仍然连接着外部电源的对手。
“…ECC077发来启动信号。”
坐在机体后方不远处指挥车内的研究生冲身旁的中年教官汇报到：
“果然和报告中说得一样啊，完全不需要外部电源就能自主启动，真是了不起。”
“唔。”面容坚毅的教官郑重地点点头：“不愧是好不容易才找ICI借来的技术样本。”
而在距离指挥车有着超过二十米安全距离的大型拖车上，浑身使用着浅灰色低可视度涂装的钢铁巨人已经从车架上爬了起来，毫不费劲地站在了地面上。
看见这一幕的时候，场地另一头站在登机梯上的青年顿时急了眼，不断地催促着下方忙碌的工科研究生们，却只是不断得到否定的回答，只好站在原地干着急。
至于临光所搭乘的机体，此时已经毫不费力地活动起了那对比例纤长的手掌。
她的比例和姿态都与人类相近，浑身包覆着结合隐身设计的外壳，整体线条多平直，过渡平滑。机体在各个关节处包覆着柔性复合装甲，其上则交错着兼做装甲用的第三冗余内促动系统包覆在柔性复合装甲下的传动带，以及主动防御系统专用的制御阵列。
不过，这架装甲骑士的构造远远没有现在展现出来的这么简单——据玛嘉烈手中这本操作手册的描述，除了与人相近的部分外，其余的附加装备都与备用部件一样，平时位于指令荚舱的存取系统库存内，只有需要的时候才会加装使用。
看到这里，玛嘉烈从手边投影出的操作手册上收回视线，转而看向了面前出现在中央平显上方茫然不知所措的中枢妖精。
那是个有着一头浅紫色柔顺长发的小小身影，娇小纤细的身躯裹在漆黑的哥特裙下，露出一对包覆着珠光黑丝的小细腿。她小巧却格外端庄的脸庞此时正困惑地四处张望着，不时眨巴眨巴那对深灰色的眸子。
“你好？”玛嘉烈冲她轻声打着招呼。
“…啊，你好…”妖精有些不安地看了看她：“…我找不到我的骑士…她在哪儿呢？”
“如果你愿意，我可以做你的骑士。”玛嘉烈直截了当地说道。
“嗯…可是，你的保密评级不够高哎…”妖精显得更加不安了。
无奈之下，玛嘉烈将妖精的话对丰华重复了一遍。
‘…还好，只是保密评级就好解决了。’丰华轻声叹了口气：‘我马上就把权限给你。哎，你有没有想过，要是你被应急系统丢出去了要怎么办啊。’
望着面前正好奇地打量自己的妖精，玛嘉烈说道：‘她看起来很讲道理。’
‘发给你了——可不是每一架装甲骑士的中枢妖精都这么好对付的，以后注意。’
‘好。’玛嘉烈点点头，再度望向了面前的中枢妖精。
“嗯，嗯…权限没有问题…好的——协议一，与骑士建立连接！”
刹那间，玛嘉烈的面前浮现出大片大片前所未见的画面，包括地形扫描，雷达回波，可用目标等等一系列叠层现实在她面前如同万花筒般浮现，令她一时目不暇接。
“啊，啊呀呀呀…对不起对不起，我马上就把它们藏起来…”
说着，妖精在玛嘉烈面前左蹦右跳着，飞到玛嘉烈面前把叠层窗口一个个全都捉走，又半空中蜷成一团，小声嘀咕道：
“…还有，嗯，我叫祈…”
“…玛嘉烈。玛嘉烈·临光。”
“好的，临光小姐…让我们好好相处吧。”妖精一边一个一个地关掉怀里抱着的窗口，一边很是腼腆地小声说道。
“呵…”临光忍不住微笑起来：“…我还以为你是装甲骑士的中枢妖精，应该不会是这种可爱的样子。”
“诶？”
祈吓了一跳，飞到了平显上方，望着机体前方的景象慌慌张张地问道：
“难，难道这里有敌人吗？！”
“只是决斗而已…嗯，你可以理解为演习，或是与训练战类似性质的战斗。”
“那，决斗的对手呢？”
“看场地对面——那边的机体。”
临光指了指对面刚刚匆忙登机的青年的座机：
“只是好像还没完成启动。”
祈困惑地望着场地对面那架花里胡哨地涂成红黑相间的战术装甲看了好一会儿。
“…啊？”小丫头很是尴尬地吐了吐舌头：“这样…会不会不太好？”
“怎么？”
“只是感觉，我们好像在欺负人…那种对手，制御军刀一下就能化掉它了吧。”
“如果不用军刀的话？”
“那，要看对方的装备性能吧——如果它无法穿透我们的主动防御，无械格斗应该也能安全地造成伤害使其失能…大概。”祈蹙着眉头，小声嘀咕道：“我…其实也不太清楚哎…没有对付过这样奇奇怪怪的东西。”
“我还以为你受过训练。”
“呜——我当然受过训练啦！”祈显得很委屈，大声争辩道：“而，而且，反装甲歼灭课和对人员镇压课的成绩都是满分！”
“唔…”
玛嘉烈再次翻阅起了手头的操作手册：
“…头部机炮，可以用吗？”
“那两门15毫米机炮？口径稍微有点小了…虽然原先是设计成近战的时候能加大功率发射固态穿甲弹的，可是备弹比较有限…”
“导弹呢？”
“这不是演习吗？我们没有带演习弹头，也没有收到可以用的数据包哎…总不能用实弹往别人身上招呼吧…很疼的。”
“唔…无人机怎么样？”
“哦哦，无人机确实可以输出功率合适的术弹。”
祈将使用无人机所需的双翼状挂架通过高速传送装备在机体身后，一边叮嘱道：
“不过原则上来说，与装甲骑士作战的时候是不应该使用无人机的，因为大批量使用无人机需要依靠电磁数据链遥控，对方不太可能没有相应的反制措施…不过，这次的对手应该不会有类似的东西…啊。”
场地对面的那具人形装甲，此时总算是站起了身来。
而在那昏暗的驾驶舱中，黑发的库兰塔青年正露出兴奋的笑容。他望着驾驶舱正前方点亮的大型显示器当中浮现出的舱外景象，动手放大了倍率，望着场地对面对手站在原地不动的模样，大笑起来：
“哈！刚刚启动得那么快，现在居然就一动不动了…什么先进样机，也不过如此！”
“快点结束吧。”一道阴沉的声音自无线电中响了起来：“这种节骨眼上还搞什么决斗…啧，不愧是你啊，沃贝。”
“…稍安勿躁嘛，希雷姆博士。”
沃贝握住了驾驶舱中那对为他的双手特别定制的操纵杆，身体微微前倾：
“看着吧——我马上就把这架装腔作势的原型机砸碎，把那女人赢到手！”
“你最好是。”
坐在沃贝座机后不远处指挥车内的谢顶老人冷哼一声，对身旁的研究生下令道：
“宣布决斗开始，快去。”
被希雷姆盯住的研究生有些犹豫，不过还是很快就点头答应道：
“…是！”
虽然他也知道未经对方同意就宣布决斗开始有些不合规矩，奈何希雷姆此人平时就在研究所内凶名赫赫，他一个小小的研究生，实在不敢去触他的霉头。
于是，一红一白两发信号弹自场地两侧升空，并在空中互相交错——决斗开始。
“希雷姆这混球！”
另一头的指挥车上，中年教官气得一巴掌拍在了面前的工作站上：
“我才是见证人！这老秃驴有什么资格擅自宣布决斗开始？！”
“冷静，图霍伊教官…”一旁的研究生小声说道：“…希雷姆博士现在可是项目负责人，他的位置应该是比你要高一些的…”
不过，无论其余人都是什么想法，沃贝都已经兴冲冲地驱动着自己的座机迈开步子，双足不断在阵阵沉重的轰鸣间激起一片片雪雾，开始朝着远处的对手加速飞奔而去。
“…速度已经提升到每小时80公里了。”
透过望远镜望着沃贝的座机飞奔的模样，站在图霍伊身旁不远处的研究生很是担忧，忍不住小声问道：
“他们难道又把促动系统的效率提升上去了？教官你之前不是说，希雷姆前阵子还在专心研究战术施术单元吗——”
“——废话！他肯定还在研究，那么大的课题怎么会结束得这么快，动动你的脑子！”
图霍伊死死盯着手边材料上面沃贝座机的纸面参数，呼吸渐渐变得沉重，吹得嘴边的那两撇山羊胡一颤一颤的：
“这老逼崽子，绝对临时做了什么手脚，强行把源石活性往上提…搞什么鬼？我们这是在做技术验证机啊，又不是自爆源石虫…”
“…教官，你是说那老不死的…”一边的研究生脸色刷白：“…不行！这样下去太危险了！我们得告诉她，万一动力总成封装失效，对面的驾驶员——”
“——给我叫沃贝那精虫上脑的小畜生在源石堆里烂成渣吧！”
图霍伊一把撕碎了手中的材料，咬牙切齿地低声下令道：
“我们的驾驶员的命就不是命了，嗯？我们的驾驶员有全套的环境防护，不会有事。如果希雷姆的设计出了问题，那就是他自己的事！优先保证自己的安全，再考虑其他人，你听懂了没有！？”
“懂了！”研究生忙不迭地点头。
而在场地中的装甲骑士座舱内，玛嘉烈也握住了操纵杆。
“…哎呀，你干嘛？”祈红着脸问道。
“不是这样操作吗？”玛嘉烈反问。
“你还没有专门训练过，这样操作反而麻烦。”祈摇了摇头：“你只要坐在椅子上就好，我会启动直连控制——嗯，这样。”
霎时间，玛嘉烈感觉自己仿佛多出了一具身体。
脚尖拂过地上的积雪，甚至能感受到下面地面上布满着的细小青苔。
她低下头，望见的却是一具坚实而庞大的身躯，以及随着她的意志握拳的右臂。
…还不错。
装甲骑士将视线放在了对面迈着死板的姿态奔跑而来的对手身上，自然而然地自小臂外侧打开的武器荚舱当中抽出制御军刀。
‘我，我们不是说了不用这个的吗？’祈小声嘀咕道。
“我改主意了。”坐在驾驶舱中的玛嘉烈轻笑起来：“果然还是这个比较顺手。”
‘哦…正在将动力导入军刀，冲击刀刃完成构筑，正在待命。’
玛嘉烈点点头，轻声说道：“上吧。”
装甲骑士随即单手握剑摆出架势，位于左臂上的主动防御阵列功率也随之迅速抬升，达到了能够用于当做护盾抵挡攻击的水平。
“哼，装腔作势！”沃贝冷笑一声，右拇指娴熟地拨连续动操纵杆上的武器选择旋钮，手中一边轻微扭杆进行配平，配合着机体的预设动作在跑动中抽出了腰间的巨型钢剑：“还不乖乖就范——”
——嘭！
苍蓝的光束在一阵流光四溢之间从容灵巧地挽出刀花，形成了几道明亮的扇形影子，随即在装甲骑士的动作当中不断拉直变长，在沃贝座机的躯干处直直地斩切而过。
随着一阵装甲板受到高压重击破裂而产生的吱嘎作响声，沃贝的机体渐渐停了下来，手中还没来得及举高的巨型剑也砰地一声落在了地上。
而装甲骑士则与发动突进时一样，自周身的姿控喷嘴处喷射出雪白射流，退了开去。透过装甲骑士的双眼，玛嘉烈清晰地看见了对方装甲板下的管线正在不断喷射出散发金色辉光的源石烟气…要是沾上那种东西，对研究员们的危险性可不是开玩笑的。
“…嗬…嗬嗬嗬…”
坐在对面指挥车上的老人瞪大眼睛望着面前的景象：
“…开…开什么玩笑…”
与此同时，坐在临光家中的丰华也总算是松了口气。
要是玛嘉烈有了什么三长两短，她真的很难待在这里继续面对玛恩纳。
“唔…泡得差不多了。”
玛恩纳提起茶壶，将茶水倒在了分茶器中：
“抱歉，我们家目前没有雇佣仆人，你或许很不习惯吧。”
“不会的。我们平日里也没有找佣人来端茶送水的习惯。而且，我之前其实一直都在国外生活，也是最近才回到卡西米尔。”
“国外？”
“是的，在东国…我的养母在那里有些家业，我此前一直是跟着她在生活。”
丰华搬出了事先准备好的故事：
“只不过，我今年已经成年了，姐姐也有意让我成为骑士，就回到了这里。”
“原来是这样…不过，骑士可不好当。”
“嗯。最近也没有战事，要想成为骑士，或许就只有成为竞技骑士这一条路可走…”
丰华点点头，随即又微笑起来，说道：
“…不过，姐姐她自有安排的。这些事情，还轮不到我来操心。”
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