第1章 第一话 流亡者

　　以魔女为主题的故事有许多。有的是教育儿童的童话，有的是不知来源的阴暗摇篮曲，还有的是虚构的少女冒险物语。

　　 \t在众多的魔女故事中有一个故事显得格外异质，那就是卑贱的魔女奴隶〈Slave Witch〉的故事，就连不知羞耻的地下娼妇听到这个故事都会皱起眉头。

　　 \t即使这些故事离奇得让人怀疑自己的耳朵，其中也多少包含着些许真实。这就是魔女故事的乐趣啊。

　　 \t这个森林中的集落里，聚集着在神都生活不下去流亡至此的人们。流亡的贫民们之所以聚集在这里，是因为这片土地远离漫游着徘徊神的雾之大地，哪怕没有力量的人也能在这里安全的生活、探索。

　　 \t但是与拥有沉睡于地下的守护女神庇护的神都相比，在这片远离文明的外地上生活显然并不轻松。如果没有做好准备就贸然前往森林的深处，那便是选择了一条取死的捷径。因此，流亡者们的集落都建在森林的边缘区域。

　　 \t在森林的边缘区域生长着许多“庭院木”。庭院木是一种巨大的树木，它的树冠像蘑菇一样伸展开来，茂密的叶子宽厚而结实，旅人们可以在这里安全地躲避风雨与野兽，生长着庭院木的地方就是流亡者们天然的庇护所。

　　 \t在庭院木的群生地，茂盛的枝叶完全遮住了天际，细碎的阳光透过枝叶的缝隙打在树木下的草地上，长住于此的流亡者们的屋舍，便零散地建在草地与庭院木粗壮的树枝上。

　　 \t集落的大多数人都是靠在森林里采集与狩猎维持生计的。从森林中获得的珍惜的素材，可以卖给来自神都的商人，若是偶尔得到了非常稀有的素材，卖个天价也是可能的。

　　 \t越往森林的深处越有可能采集到值钱的东西，但是丢掉性命的危险也就越高。其中最危险的区域，是散布在广阔的森林中被称为禁树区的区域。禁树区一带的魔素浓度极高，因而珍惜的动植物更多，但是能致人死亡的威胁也更多。比如领地意识极强的危险野兽，留着猎物的性命作为诱饵吸引下一个受害者上钩的捕食植物，给人带来幻觉、让人变成疯狂的杀戮者的蘑菇等等。被金钱迷晕了头脑的愚人们如果轻易的进入禁树区，只会徒增遇难者的数量。

　　 \t为了避免无关人员进入禁树区，被称为守林人的战士们不知疲倦地在森林中巡逻，用他们锐利的目光搜索想要靠近禁树区的人们。他们是故乡在森林深处的原住民，对在森林中采集狩猎的流亡者们并不敌视，相反还会主动救助遭遇危险野兽的人，但是对不听警告执意进入禁树区的人，他们绝对不会手软。

　　 \t有一天，一个诡异的流亡者来到了集落。他阴暗的面孔被宽大破旧的外套遮盖着，从袖子里伸出的手像干枯的树枝，见到他的人都会不由自主地想到长满青苔的雕像。不过集落里的居民大多数都在神都的贫困地区和地下街生活过，对于这种远离人群的怪人他们早已见过不少。

　　 \t真正引起流亡者们好奇的，是他手中的拐杖。拐杖的材质像是肉色的陶器，其头部有着层层褶皱，就像未开放的花朵的花瓣一样，从那花朵的开口里有时会渗出液体。虽然拐杖上并没有水袋，但那溢出的液体却连绵不绝。

　　 \t“……啊啊，抱歉……这家伙，有点不舒服呢……”

　　 \t诡异的男人一边这么说，一边用袖子把溢出的液体擦拭干净。

　　 \t集落中的人们看到这令人不舒服的器具，就知道这个男人不同寻常。

　　 \t男人说自己厌倦了城市的生活，便逃到了这个偏僻的地方。但是和其他的流亡者不同，他并不想老实地待在集落里，而是一直想去一趟森林中危险的区域。

　　 \t“……不用在意我，我只是，想从人们面前逃走的，一个讨厌鬼罢了……”

　　 \t“……因为我不擅长与人沟通，留在这里也只会带来麻烦……”

　　 \t“……我只想找个安静的地方，在那里居住下来……”

　　 \t正当他说完话要离开时，一个身材高大的女性叫住了他。

　　 \t那是一个中年妇人，干着为村里人煮饭的活计。虽然她与这个怪人毫无关系，但看着这人要去野地里寻死，多少也想劝阻一下。

　　 \t“我说啊，不管怎样，去森林深处都要小心点。你就穿这身去的话，是想早点死吗。话说回来，这附近除了这里，适合居住的地方很少。还有啊，你要去森林深处的话，不要让小陶娜……那两个守林人看见啊。我说啊，你在听吗？”

　　 \t怪人注意到女人的讲话停了下来，于是说道。

　　 “……啊啊，没关系……住的地方，我有带着的……谢谢你的担心……”

　　 女人看着怪人以一种与他的外表不相称的礼仪，对她深深地鞠了一躬。

　　 女人睁大了眼睛，非常吃惊：流亡到这里的人，懂礼貌的非常少。

　　 而且，他的发言实在是过于超现实，因为他的行李除了那个奇怪的拐杖，就只有肩上的皮袋了，根本看不出带了帐篷或睡袋的样子。

　　 “……顺便一问……那个守林人，指的是？”

　　 他似乎对女人的话语产生了兴趣，慢吞吞地转过身子看着女人。

　　 “啊……那个啊，他们是在森林里巡逻的原住民，好像说是在保护森林什么的？这一带的守林人是两个年轻的女孩子，年龄大概和我的女儿差不多吧。”

　　 听到这个，男人微妙地扭了扭头。

　　 “……刚才你好像说过……森林的深处，很危险……对女孩子来说，这个负担是不是太重了……”

　　 “她们是森林深处的住民，已经对这片森林了如指掌了吧。我的工作是做饭，所以对她们在森林里怎样战斗也不是很了解……但是我的丈夫曾经被一头大野兽袭击过，是她们两个救了他。我丈夫说，她们战斗的样子根本不像是小姑娘。所以说，她们应该是魔女。我丈夫因为被她们救过，所以好像很在意她们，还夸过她们真是厉害，就在前几天吧……”

　　 她开始喋喋不休地谈起丈夫对两个年轻魔女的喜爱，脸上的神情十分喜悦，好像在夸耀自己骄傲的女儿一样。

　　 怪异的男人静静地听着女人的长篇大论，偶尔点头表示赞同。

　　 “……那么……还真是……有意思呢……”

　　 他以谁都听不见的声音嘀咕着，那声音好像是从地底吐出来的一样。

　　 在听女人说够了之后，怪异的男人环顾着四周的人们说道。

　　 “……可以的话……那两个魔女的事情……能多给我说些吗……我也和你的丈夫一样……很久以前……被魔女救过性命……从那之后……就很喜欢听魔女的故事了……其他人如果能告诉我……魔女的事情的话……我会感激不尽……”

　　 女人听到男人这么说，稍稍安心了一些。

　　 神都的人们对魔女的态度各不相同。多数人高呼其危险性，憎恨并蔑视魔女。另一方面，不少人亲眼目睹了管理局对魔女的严厉刑罚，对此表示同情。

　　 “这样啊，太好了。我可能说的有些多了，但我很高兴你是一个不讨厌魔女的人。在神都，嗯……有很多事情，我也不知道是真的还是假的。究竟什么是真的，大概没有人知道吧。”

　　 男人听了，摇了摇头。

　　 “……讨厌魔女……绝对不会的……应该没有人……比我更喜欢魔女了吧……”