晨光熹微，郭靖悄然醒转。侧首望去，只见黄蓉尚在酣睡，秀发散落枕畔，面容恬静。郭靖不忍打扰，轻手轻脚地起身。
来到衣架旁，正欲穿衣，眼角瞥见衣架上搭着黄蓉昨日所穿的素白轻纱广袖衫。
这件衣裳虽是素净，却每每衬得黄蓉愈发灵秀脱俗。
一时间，郭靖思绪翩翩，回想起昨夜种种，不禁心头一热。
蓓蕾初绽，暗香浮动。郭靖记得，昨夜黄蓉在熄灯后褪下这件衣衫，月光下她的倩影婀娜多姿，叫人心醉。如今想来，仍是一阵心神荡漾。
忽然，郭靖发现这件广袖衫腰间处竟缺了一小角。他微一蹙眉，想必是昨日不慎挂破。郭靖暗自记下，待会儿得交代送去修补。
郭靖又忍不住多看了两眼那件衣衫。恍惚间，仿佛还能嗅到黄蓉身上那淡雅的幽香。他微微一笑，摇了摇头，这才继续穿戴整齐。
郭靖穿戴妥当，轻手轻脚地走出卧房，来到楼下大厅。
丫鬟小翠早已在那里候着，见到郭靖连忙行礼道：“老爷早，小婢这就去准备早膳。”说罢转身快步离去。
郭靖在桌前坐下，随手拿起一本书籍翻阅。正看得入神，耳边忽听得脚步轻响。抬头望去，只见黄蓉袅袅婷婷地走下楼来。
但见黄蓉一袭淡青色长裙，衬得肌肤如雪，秀发如云。她脸上带着一抹慵懒的笑意，眼波流转间，说不尽的风情。
“靖哥哥。”黄蓉嫣然一笑，来到郭靖身旁坐下。
郭靖见妻子如此娇媚，心中一荡，柔声道：“蓉儿，睡得可好？”
黄蓉眉梢微挑，眼中闪过一丝狡黠，轻声道：“自是睡得香甜。”
正说话间，小翠端着早膳进来，将各色精致小菜一一摆上。郭靖夫妇相视一笑，暂且搁下话头，享用起这难得的温存时光。
黄蓉素手执箸，轻轻夹起一块糕点，送入口中。她细嚼慢咽，眉眼间尽是享受之色。郭靖看在眼里，心中涌起一股暖流。
两人正自用膳，忽听得一阵清脆铃声，宛如天外飞来。黄蓉眉头微蹙，神色顿时凝重。郭靖见状，不由得放下筷子，疑惑地看着妻子。
“小翠。”黄蓉轻声唤道。小翠似早有准备，快步出去，片刻后捧着一个精致竹筒回来，恭敬递上。
黄蓉接过竹筒，纤纤玉指轻拧筒盖，取出里面纸条。她目光如电，扫过纸上文字，面色越发凝重。
“蓉儿，出什么事了？”郭靖问道。
黄蓉抬眼望向郭靖，低声道：“靖哥哥，那老驴头昨夜在巡佥司衙门被人劫走，下落不明。更有甚者，值夜的衙役竟遇害身亡。”
郭靖闻言大惊，霍然起身，椅子在地上划出刺耳响动。他沉声道：“我这就去衙门。”
“靖哥哥小心。”黄蓉叮嘱道，眼中满是担忧。
郭靖点头应允，大步流星出门去了。黄蓉望着丈夫远去的背影，眉头紧锁，心中暗自思忖这突如其来的变故。
郭靖匆匆赶到巡佥司衙门，远远望去，只见衙门前已是人头攒动，议论纷纷。
晨曦微露，衙门口的两盏大红灯笼摇曳不定，将众人的影子拉得老长。
空气中弥漫着一股不安的气息，夹杂着些许血腥味。
郭靖三步并作两步，快步入内。
跨过门槛，便觉一股阴冷之气扑面而来。
大堂内烛火摇曳，将众人的影子投射在墙上，忽明忽暗，更添几分诡异。
堂内几名属下围在一处，神色惶恐。见郭靖到来，众人忙让开一条路来。郭靖走近一看，不由得倒吸一口凉气。
但见地上横躺着一具尸体，面目狰狞，颈背上一道血痕，甚是可怖。
郭靖定睛细看，认出这是巡检司衙役张德重。
那张熟悉的脸庞此刻扭曲变形，眼睛圆睁，似乎在诉说着临终前的惊恐。
尸体旁的地面上，一滩暗红的血迹已经凝固，在晨光中泛着诡异的光泽。
张德重的衙役制服染上了斑斑血迹，衣襟半敞，露出胸前一枚铜质的巡佥司衙役徽章，此刻也蒙上了一层暗红。
郭靖强自镇定，问道：“究竟是怎么一回事？”
一名年轻衙役上前禀报：“启禀大人，今晨值守交接时发现张德重遇害，老驴头也不知所踪。我等立即封锁现场，恭候大人到来。”
郭靖微微颔首，环顾四周。
衙门内一片狼藉，桌椅东倒西歪，文书散落一地，显然经历过一场激烈的打斗。
窗棂上留有几道深深的刀痕，可见行凶者武功不俗。
郭靖眉头紧锁，又问：“可曾留下什么线索？”
那衙役摇头道：“贼人行事甚是利落，未留半点痕迹。只是…”他欲言又止。
“只是什么？”郭靖追问道。
衙役犹豫片刻，终于开口：“只是在张德重身上，发现了这个。”说着，他自怀中取出一枚铜钱大小的圆牌，双手呈上。
郭靖接过一看，不由得心头一震。
但见那圆牌上刻着一朵莲花，莲花中央有个“丐”字。
圆牌虽小，却在晨光下泛着冷冽的光芒，仿佛在无声地诉说着什么。
郭靖紧握着那枚圆牌，心中翻江倒海。
他环视四周，只见衙门内阴影重重，每一处角落似乎都藏着未解之谜。
晨光透过破碎的窗棂斜斜照入，在地上留下斑驳的光影，宛如一张巨大的蛛网，将整个案件笼罩其中。
“传令下去，封锁现场，严查进出衙门的人员。”郭靖沉声下令，声音在空荡的大堂中回响。
几名衙役领命而去，脚步声渐渐远去。
郭靖蹲下身，仔细查看张德重的尸体。
他注意到，除了颈间那道致命的刀伤外，张德重的胸前上还留有几道爪痕，深可见骨。
郭靖凝视着尸体上的爪痕，眉头不由得紧锁。
昨夜与三名黑衣人激战的画面在脑海中闪回，尤其是那个矮个子施展的狠辣爪功，与眼前的伤痕如出一辙。
“这伤口……”郭靖心中暗忖，“与那矮子的功夫一般无二。难道真是他们？”
一股怒意在胸中升腾，郭靖握紧了拳头。“杀人之后不急着逃走，反而大摇大摆地闯入巡佥司，这是何等狂妄！”
他站起身来，目光如炬，扫视着满屋狼藉。心中既惊且怒，又隐隐感到一丝不安。这些凶徒的行为太过大胆，似乎并不将襄阳的官府放在眼里。
“究竟是什么，给了他们如此底气？”郭靖陷入沉思，意识到这个案子恐怕远比表面看起来要复杂得多。
“立即派人加强城门守卫，严查可疑人员！”郭靖沉声道，“同时，继续搜寻老驴头的下落，决不能让凶手逃脱！”
他转向一名资深衙役，又道：“你立刻去知府衙门，将此事禀报吕大人。就说案情重大，请他定夺是否需要封城。”
衙役们领命而去，郭靖独自站在大堂中央，手中紧握那枚刻有“丐”字的圆牌，眉头紧锁。
他心中暗道：“虽然凶手应该就是那三名黑衣人，但这案子恐怕远不止表面这么简单。他们为何要杀害张德重？老驴头又被劫到何处去了？最令人不解的是，这枚丐帮的牌子又意味着什么？难道丐帮也牵涉其中？”
郭靖深吸一口气，努力理清思路。他明白，这起案件背后可能隐藏着更大的阴谋。那三名黑衣人的行动如此大胆，显然背后有所倚仗。
“必须尽快查明真相，”郭靖暗自下定决心，“不仅要揪出那三名凶徒，更要弄清楚他们背后的势力。襄阳城的安危，恐怕就系于此案。”
郭靖深知案情紧急，却也不敢擅自做主。他决定先将衙门内外搜查一番，同时等候知府大人的进一步指示。
郭靖沉吟片刻，随即开始部署行动。
他转向身旁的几名衙役，沉声道：“你们几个，立即分头去查老驴头的底细。他平日里在哪儿说书，结交什么人，最近有什么异常，都给我查个清楚明白。” 说罢，他又唤来一名老成持重的差役：“老李，你带几个人，把衙门周围仔细搜查一遍。看看有没有什么可疑的痕迹。” 安排妥当，郭靖独自走到一旁，靠在廊柱上，闭目沉思。
昨晚的情景如潮水般涌上心头。
郭靖闭目沉思，昨夜的种种细节在脑海中一一浮现。
他心中暗忖：那三个黑衣人是为了抢夺《三圣炉鼎》一书，可书已被抢走，为何还要劫走老驴头？
突然，一个念头闪过郭靖的脑海。
他眉头紧锁，继续推敲：莫非是因为老驴头看过那本书？
还有那个叫牛膀的，说他知道谁是三神器，也被杀害了。
郭靖睁开眼，目光如炬，心中思索：那本书里到底记载了什么秘密？为何如此重要，竟要杀人灭口？
忽然，郭靖想起老驴头曾说过那本书的来历。
他皱眉思索：老驴头说那本书是在城南门外的土地庙拾得的。
真是拾得的吗？
如此重要的一本书，怎会随意丢弃？
此事颇不寻常，他暗自盘算：现在老驴头被劫走了，问无可问。不过，还是有必要去那里看看。
环顾四周，发现衙门里的人手都已被他派出去执行各项任务。
郭靖心中思量：此事关系重大，不能耽搁。
既然人手不够，我得亲自去一趟土地庙才是。
他快步走向大堂，对留守的几名衙役交代道：“我去城南门外查探一番，若知府大人来了，请他稍候片刻。”
说罢，郭靖便大步流星地走出衙门，直奔城南门而去。
他心中暗道：这本《三圣炉鼎》必定不同寻常。
那些黑衣人如此在意，怕是书中藏有什么惊天秘密。
我得尽快查明真相，否则恐怕还会有更多无辜之人遇害。
穿过城南门，郭靖很快来到老驴头所说的土地庙。
这座土地庙如常见的乡间小庙一般，仅有一间小屋大小，青砖灰瓦，门口两侧各立一棵老槐树。
庙前一块略显破旧的石碑上刻着“土地庙”三个模糊的大字。
郭靖躬身进入低矮的庙门。
庙内光线昏暗，仅有几缕阳光从小窗透入。
正中一尊泥塑的土地公像，前方供桌上几炷香还在袅袅升烟。
郭靖环顾四周，整个庙内空间狭小，一眼便可望尽。
他仔细查看着每一个角落：神像背后、供桌下方、墙角的几个老旧香炉，甚至挑起屋檐下的蛛网仔细检查。
然而，这番细致入微的搜寻却毫无所获。
郭靖蹙眉思索：“老驴头说是在此处拾得那本书，但这里看起来平平无奇。如此小小一方天地，难道真的能藏匿什么秘密？”
他又绕着庙外走了一圈，查看两棵老槐树的树洞和周围的草丛，仍未发现任何异常之处。庙周遭除了几个村民烧过的纸钱痕迹，一切都很普通。
“奇怪，”郭靖喃喃自语，“如此重要的一本书，怎会随意丢弃在这种地方？莫非老驴头所言不实？”
郭靖深知时间宝贵，不愿在此空耗。
他最后环顾了一眼土地庙的四周，确认没有遗漏任何可疑之处。
此行未能找到明确线索，郭靖决定先行离开，日后再做详细调查。
正当郭靖沿原路返回时，行至一处岔路口，忽听得不远处传来一阵轻柔的琴声。声音虽不甚清晰，却隐约可辨。郭靖脚步一顿，仔细聆听。
“这琴声……”他暗自思忖，“似乎与昨晚在吕府所闻颇为相似。”
郭靖略一沉吟，决定稍作探查。他转向琴声传来的方向，沿着蜿蜒的小径前行。随着距离的缩短，琴音渐渐清晰，越发引人入胜。
穿过一片幽静的竹林。
竹叶婆娑，微风拂面，琴声愈发动听。
行至林边，眼前景象豁然开朗。
但见不远处有一座雅致的小院，院墙上爬满了紫藤，在阳光下显得格外美丽。
郭靖驻足片刻，凝神细听。
毫无疑问，那悠扬的琴声正是从这院中传出。
琴音婉转动人，似诉似泣，令人心神荡漾。
郭靖不禁想起昨晚在吕府宴会上所闻的琴声，心中暗忖：“这琴音与昨晚听到的如出一辙，莫非是那位琴艺超群的琴者沈红玉所居之处？”
正当他沉浸在琴声中时，忽见院门开处，一位丫鬟模样的少女走了出来。
那丫鬟见到郭靖，先是一愣，随即福身行礼道：“这位官爷，可是有什么事吗？”
郭靖回过神来，连忙抱拳还礼：“无事，只是被这琴声吸引，一时忘形。请问，这是哪位高人的府邸？”
丫鬟答道：“这是我家小姐沈红玉的寓所。小姐向来喜静，不常见客。”
郭靖闻言，不禁暗自点头。
果然如他所料，这琴声正是出自沈红玉之手。
他正想询问是否可以见见沈姑娘，却见丫鬟已经转身进了院子，将门轻轻带上。
郭靖站在院外，听着那依旧在继续的琴声，不由得为这精妙的琴艺所折服。
他想起昨晚在吕府见到沈红玉时的情景，心中暗道：原来沈姑娘就住在此处。
琴声渐歇，郭靖知道自己不该在此久留，正欲转身离去，却听得院门吱呀一声开了。
他回头一看，只见沈红玉身着一袭素雅长裙，静立门前，眉目如画，气质清冷。
沈红玉似乎刚刚得知郭靖在外，脸上略带惊讶之色。她看着郭靖，微微颔首，轻声道：“原来是郭大人。若是不嫌弃，可愿入内喝杯茶？”
郭靖闻言一怔，随即抱拳作揖道：“沈姑娘，在下冒昧来访，多有打扰。只因听闻琴声悦耳，不觉停步聆听，实在唐突。”
沈红玉嫣然一笑，眉目如画，柔声道：“郭大人肯驻足倾听，是红玉的荣幸。既然来了，何不进来小坐片刻？”
郭靖见沈红玉如此盛情，略一沉吟，便道：“既蒙沈姑娘盛邀，在下若推辞，反倒失礼了。”
沈红玉莞尔一笑，素手轻扬，做了个“请”的手势：“郭大人请进。”
郭靖点头致谢，跟随沈红玉步入院中。
庭院雅致，绿树成荫，一条石子小径蜿蜒通向正堂。
行至堂前，只见一架古琴斜倚在案上，想必方才的琴声就是从此处传出。
沈红玉款步上前，轻抚琴弦，回首望向郭靖，温婉一笑。她随即亲自沏茶，动作优雅从容。待茶香四溢，她将茶盏递给郭靖。
郭靖接过茶盏，正色道：“多谢沈姑娘。”
沈红玉轻声道：“郭大人一大早就来到此处，不知是否有什么要事？”
郭靖略一沉吟，决定不提《三圣炉鼎》一事，只是笑道：“不过是些琐事，不足挂齿。倒是沈姑娘的琴艺，让在下佩服不已。”
沈红玉闻言，眉眼间闪过一丝愉悦，但很快又恢复了平静。
她轻抚琴弦，发出一声清越的琴音，随即微微摇头道：“郭大人谬赞了。红玉不过是略懂皮毛，与真正的大家相比，实在是不值一提。”
郭靖听罢，不禁莞尔一笑，道：“沈姑娘太过谦逊了。那晚在吕府之中，在下有幸听到姑娘的琴声，当时便已是如痴如醉，深为折服。如此高超的琴艺，想必姑娘是出自名门吧？”
沈红玉闻言，唇角微扬，眼中却闪过一丝落寞：“郭大人说笑了。红玉本是京师一名歌伎，哪里称得上名门。”
郭靖一怔，一时不知如何接话。
沈红玉见状，轻叹一声，眼中闪过一丝落寞，随即又展颜一笑道：“郭大人不必惊讶。红玉虽出身卑微，却也见过些世面。在京城时，目睹那些花枝招展的姐妹们争相献媚，心中难免生出几分感慨。”
她顿了顿，又道：“人生苦短，红玉不愿虚度年华。便将这些年积攒的银两赎了身，来到襄阳寻个清净。”
郭靖听罢，不禁对沈红玉肃然起敬：“沈姑娘能看破红尘，着实难得。不知来襄阳后，可还有什么打算？”
沈红玉素手轻抚琴弦，幽幽道：“襄阳虽不比京师繁华，却也安宁自在。红玉不过是想找个清静之所，能时常抚琴自娱罢了。”
郭靖闻言，点头赞同道：“襄阳确实是个好地方。虽比不得京师繁华，却少了几分浮华，多了几分质朴。沈姑娘若喜欢清静，想必会喜欢这里的。”
沈红玉微微一笑，目光如水，缓缓道：“郭大人，世人常说繁华富贵，却不知真正的富贵在心。襄阳虽不及京师热闹，却有它的宁静与坚毅。就如大人，心系百姓，为民奔波，岂不正是这座城市的写照？”
郭靖闻言一怔，谦逊道：“姑娘过誉了。在下不过是尽一份微薄之力，襄阳安危，全赖众志成城。”
沈红玉轻轻点头，眼中闪过一丝敬意，柔声道：“大人谦逊。襄阳城中，百姓皆知大人为民请命，日夜操劳古人云'士不可以不弘毅，任重而道远'，大人正是如此。”
郭靖被她一语道破心事，不由得神色微动，问道：“姑娘何出此言？”
沈红玉莞尔一笑，说：“大人为襄阳殚精竭虑，想必身心俱疲。红玉虽是外人，却也略知一二。若有僭越之处，还望大人见谅。”
郭靖听罢，心中一暖，却又不知如何接话。沉吟片刻，他转而问道：“适才听闻姑娘琴音几许，已觉不凡。不知可否有幸得闻一曲？”
沈红玉眼中闪过一丝欣喜，说道：“音律如人心，变化无常却有迹可循。郭大人既有此雅兴，红玉愿献丑一曲。或许能让大人暂时卸下重担，片刻轻松。”
说罢，沈红玉纤纤玉指轻抚琴弦，略作调音。郭靖正襟危坐，凝神静听。只见沈红玉玉指轻拨，一曲《高山流水》缓缓奏起。
琴音初始如山涧清泉，叮咚作响，潺潺流淌。
郭靖只觉心神为之一震，仿佛置身于幽谷深山。
渐渐地，琴声绵延不绝，时而如飞瀑直下，时而似溪水曲折，将大自然的灵动美好尽数道来。
沈红玉全神贯注，指法飘逸，琴音清越悠扬。
郭靖不觉已然沉浸其中，眼前仿佛浮现出巍峨青山，奔流江河。
平日里心头的种种烦忧，此刻竟如云烟般消散。
不知不觉间，郭靖只觉眼皮渐渐沉重。
那琴声似乎越来越远，却又似在耳畔萦绕。
他本欲强撑，却敌不过音乐的魔力，终于缓缓闭上双目，进入梦乡。
沈红玉手上动作变得轻柔，琴音渐渐转为舒缓悠远。
她看着郭靖安详的睡颜，嘴角泛起一丝温柔的笑意。
待最后一个音符轻轻落下，室内已是一片宁静。
窗外夏蝉鸣叫，微风拂过竹林，发出沙沙的响声。
沈红玉轻手轻脚地起身，为郭靖盖上一件薄毯，然后悄然退出房间，将这片难得的宁静留给这位日夜操劳的汉子。
不知过了多久，郭靖悠悠转醒。他睁开眼，发现自己仍坐在厅中，身上却多了一条薄毯。阳光从窗棂斜斜照入，已是正午时分。
郭靖猛然惊醒，暗叫失态。他环顾四周，却不见沈红玉踪影。这时，方才见过的丫鬟轻步走来，福身行礼，低声道：
“郭大人醒了。小姐有言，若大人醒来，请自行安便。小姐已至内室安歇，不便出来相送。”
郭靖连忙起身，拱手道：“有劳姑娘转告你家小姐，多谢款待。在下告辞了。”
丫鬟应声而去。郭靖整理衣冠，走出院门。
郭靖刚迈出院门，二楼窗畔悄然掀起一角纱帘。沈红玉玉颜半掩，眸光流转，默默凝视着郭靖远去的身影。
襄阳城东门，日正当空，来往行人络绎不绝。一队马车缓缓驶近城门，车夫们神态自若，偶尔闲聊几句，看似平常。
“站住！”守城兵丁高声喝道，“所有进出人等，都要接受盘查。”
马车队停下，领头车夫正欲开口，忽见一骑疾驰而来。众兵丁见状，纷纷行礼：“李将军。”
李文忠翻身下马，目光如炬，在马车上一扫而过。
他走上前，仔细打量着那五匹拉车的骏马，眼中闪过一丝赞许。
随后，李文忠转向守城兵丁，做了个放行的手势。
兵丁们会意，让开道路。马车队徐徐入城。
襄阳城内，一队马车缓缓行驶在热闹的街道上。
远远望去，但见一座雕梁画栋的楼阁巍然矗立，朱漆大门上方悬挂着一块金字匾额，上书“天下第一味”五个大字，笔力遒劲，气势非凡。
酒楼前檐下挂着两排大红灯笼，在微风中轻轻摇曳。
楼前石阶上，几名小厮正在忙着招呼客人，举手投足间尽显训练有素。
酒楼两侧种着几株古柏，枝叶葱郁，为这繁华之地平添几分沉稳气息。
马车队刚一转入这条街，领头车夫的目光就牢牢锁定在那金匾之上。
他眯起眼睛，嘴角不经意间露出一丝难以察觉的微笑。
只听他轻轻一抖缰绳，马儿便心领神会地放慢了脚步。
“天下第一味”门前一如既往地熙熙攘攘。
来往的食客中，有衣着华贵的富商大贾，也有朴实无华的寻常百姓。
酒楼里不时传出阵阵喝彩声，与街上的嘈杂声交相辉映，平添几分烟火气。
马车缓缓驶近酒楼，领头车夫眼角余光瞥见檐下一个身着灰衣的矮个子男子。
那人面容普通，很难让人留下印象，却正用一种奇特的节奏敲击着桌面。
车夫听在耳中，不由得微微点头。
就在此时，一名身着酒楼伙计服饰的年轻人快步走来，脸上挂着热情的笑容，仿佛是来迎接贵客。
但车夫的眼睛却牢牢盯着那人的左手——只见他不经意间用拇指和食指搓了搓，这个细微的动作瞬间让车夫神色一凛。
那伙计凑近车夫，笑道：“几位老爷辛苦了，东西可得小心着点儿。咱们后面走，免得碍了客人的眼。”说着，他做了个“请”的手势，示意马车跟上。
车夫会意，轻轻一抖缰绳，马车缓缓转向，跟随那伙计绕过酒楼，驶入一条幽深的后巷。
巷子两旁高墙林立，遮蔽了大部分阳光，显得阴森幽暗。
行至巷子深处，只见一扇不起眼的木门半掩着。伙计上前轻轻叩门，随即传来一声沙哑的询问：“是送菜的吗？”
伙计答道：“是啊，今儿个可是送了些稀罕玩意儿。”
木门应声而开，露出一个面容粗犷的大汉。他警惕地环顾四周，这才让出路来。马车鱼贯而入，进入一个宽敞的院落。
院中早有数名壮汉等候，他们身着各色服饰，有挑夫、脚夫，甚至还有几个乞丐模样的人。
但细看之下，这些人的眼神都异常警觉，身手也不似普通人那般粗笨。
这群人看似杂乱无章，实则各有来历，俱是丐帮中的精英人物。
那面容粗犷的大汉虽装作普通门子，实则是丐帮中的一名五袋弟子，此人唤作陈铁根，外号“铁掌苍龙”，一身横练功夫出神入化。
院中那些装扮各异的壮汉，有挑夫、脚夫，甚至还有几个衣衫褴褛的乞丐，无一不是丐帮中的好手。
他们眼神锐利，身手矫健，哪里还有半点粗人模样。
为首那人虽一身掌柜打扮，细看之下，却见他双目炯炯有神，气度不凡。
此人正是丐帮八袋长老马光佐，江湖上人称“寿阳杰”，一手“打狗棒法”在帮中可谓首屈一指。
他虽年过半百，鬓角微霜，但精神矍铄，举手投足间自有一股威严。
那领头车夫名唤田百胜，乃丐帮中的一名六袋弟子。
他虽装作粗鄙车夫，但眉宇间英气逼人，一双虎目更是精光四射。
田百胜在帮中素有“鹰目急风”的诨号，为人机敏过人，办事利落，深得帮中上下信任。
马光佐向田百胜低声问道：“兄弟，辛苦了。这一路可还太平？”
田百胜拱手答道：“回禀长老，一路平安，未遇任何阻碍。”
马光佐闻言，略微放松了些，拍了拍田百胜的肩膀，“好，辛苦你了。这批马可是费了不少周折才弄到手的。”
田百胜微微一笑，“长老说的是。这些马儿可真是精神，看得出来都是上等好马。”
马光佐点头道：“确实如此。帮主这次可是下了大力气。”
说完，马光佐意味深长地看了田百胜一眼。两人心照不宣，都明白接下来该做什么。田百胜会意地点点头，退到一旁开始照看马匹。
马光佐站在院中，时而向院门方向望去。片刻之后，院门被轻轻推开，一个身着寻常百姓服饰的年轻人快步走了进来。
那人目光敏捷地扫视一圈，随即走到马光佐面前，低声道：“长老，春雨来了。”
此言一出，院中众人闻声而动。
他们放下手中的活计，纷纷转头看向马光佐这边。
虽然好奇心切，却并未擅自靠近，而是静立原地，等待长老的下一步指示。
院子里顿时安静下来，只有马光佐手中竹筒开启的细微声响。
马光佐从竹筒中抽出一张纸卷，小心展开。
他双目如炬，快速扫过纸上内容，眉头时而紧蹙，时而舒展，显是在细细揣摩帮主密令。
院中一片寂静，众人屏息凝神，等待马光佐宣布帮主的指示。
片刻之后，马光佐抬起头来沉声道：“帮主有令，着令我等务必在今晚子时前后，将这批良驹悉数送抵城南门外。”
众人闻言，皆是会意地点了点头。
他们心知肚明，“城南门外”指的就是岘山上的虎啸谷。
这处隐秘所在是丐帮专门用来安置和训练马匹的秘密基地。
选在城外，一来是因为那里地势隐蔽，林木茂密，易于隐藏大批马匹；二来是因为开阔的山地便于马匹奔跑训练，比城内更适合养马。
最重要的是，虎啸谷距离襄阳城不远不近，既可以避开城中密探的耳目，又能在需要时迅速调动马匹支援城防。
然而，当马光佐提到要在夜间城门紧闭之时将马匹送出，众人脸上还是不禁闪过一丝凝重。
虽然这并非首次执行如此任务，但每个人都深知其中的风险和挑战。
城门一旦关闭，寻常百姓根本无法出入，更遑论悄无声息地送出一批马匹。
但丐帮众人并未显露出丝毫慌乱或质疑。
他们默契地交换了一下眼神，眼中既有谨慎，更多的是坚定。
多年来在帮主黄蓉的领导下，他们早已习惯了执行看似不可能的任务。
虽然具体的出城方法无人提及，但每个人都清楚，只要按照既定的计划行事，必定能够完成使命。
“铁掌苍龙”陈铁根轻抚下颔，低声道：“夜间行动，确实需要格外小心。不过，有帮主的安排，想必已是万无一失。”
“鹰目急风”田百胜点头附和：“不错，咱们只需按计划行事就是。大伙儿都有经验，定能顺利完成任务。”
其他帮众虽未出声，却也都露出赞同之色。马光佐环视众人，目光最后落在田百胜等五名赶马车的帮众身上。他脸上浮现出一丝欣慰的笑容，
“田兄弟，还有你们几个，”马光佐和蔼地说道，“千里迢迢将良驹安全送回襄阳，辛苦了。且随我到楼上用餐，好好歇歇。”
此言一出，田百胜等人眼中都闪过一丝惊喜。
要知道，天下第一味可是襄阳城数一数二的大酒楼，平日里他们最多也就在下面的大堂匆匆吃上一碗阳春面，还从未在楼上雅间用过餐。
马光佐又转向陈铁根，郑重地说：“铁根，这批'货物'事关重大，就交给你们看管了。务必小心谨慎，不可有失。”
陈铁根双手一拱，沉声道：“马长老尽管放心，铁根定当以性命担保，守得这批良驹周全。”话音未落，只见他双目精光四射，浑身上下散发出一股坚毅决然的气势。
马光佐见状，不禁暗自点头。他嘴角微扬，露出一丝欣慰的笑意，却又迅速隐去。只见他微一颔首，便转身领着田百胜等人向院门行去。
陈铁根挺立如松，目送马光佐一行。
待那几人身影消失在院门之外，他这才缓缓吐出一口长气。
只听他转向余下几名帮众，声音轻若蚊蝇，却字字清晰：“诸位兄弟，且随我去照看那几匹良驹。”
话音甫落，陈铁根已然大步流星，向院中马厩行去。
其余帮众紧随其后，脚步轻盈，不发半点声响。
瞬息之间，院中已恢复了平静，唯有马儿偶尔发出的嘶鸣，打破这份宁静。
天下第一味二楼西侧，一间名为“兰亭”的雅间内，马光佐与田百胜等五人正围坐在一张圆桌旁用餐。
雅间门口悬挂着一块雕工精美的木牌，上书“兰亭”二字，笔力遒劲。
这间雅间虽不是二楼最大的，但位置却十分讨巧，既能俯瞰街景，又不受来往宾客的打扰。
正值正午时分，明媚的阳光从西向斜射入室内，在雕花木桌上投下细碎的光影。
桌上摆满了各式菜肴，有些已经动过，有些还冒着热气。
一盘色香俱全的东坡肉已经去了小半，几碟时令小菜也过了几番筷子。
一壶温热的黄酒在众人之间传递，酒盏时空时满。
马光佐正慢条斯理地品尝着一块鲜嫩的鱼肉，而田百胜则往碗里添了些香喷喷的米饭。
其他几人或夹菜，或举杯，各自忙碌着，脸上都带着享受的神色。
他们虽然动作从容，但频频举箸的样子，还是难掩长途跋涉后的饥渴。
屋外蝉鸣阵阵，映衬着襄阳城正午的热闹。
包间里却是清凉宜人，想必是事先洒过水，又或是这座楼宇本就建造得极为巧妙。
众人虽然刚经历了一番奔波，但在这凉爽的环境中用餐，疲惫似乎已经消退了大半。
酒过三巡，菜过五味，马光佐放下筷子，望向田百胜等人，神色忽然严肃起来，低声问道：“这次的交易地点，可还是在新野？”
田百胜闻言，不由得一怔，随即谨慎地环顾四周，确认无人偷听后，才低声回道：“回禀长老，这次地点有变。临行前接到密信，说是改在邓州了。”
马光佐闻言，眉头微皱，追问道：“哦？为何改地？可有说明缘由？”
田百胜摇了摇头，答道：“密信中并未言明。只是嘱咐我等务必按时到达邓州西南的一处偏僻山谷。”
马光佐若有所思地点了点头，示意田百胜继续说下去。
田百胜微微俯身，声音压得极低，仿佛生怕隔墙有耳：“按那密信所言，我等掐准时辰，寻至邓州西南那处山谷。说是山谷，实则更像是一方被群山环抱的天然盆地。四周树木葱郁，枝叶交错，遮天蔽日，纵是白昼也难见天日。”
他略作停顿，举杯啜了一口茶，只见杯中水面微漾，映出他略显凝重的神色。
定了定神，他又道：“谷中一片开阔地带颇为醒目，正当中一座简易围栏巍然而立，木桩绳索虽粗陋，却颇见匠心。我等方至，却见五匹骏马已安然伫立其中，端的是骏物天成。”
这时，王铁柱接过话头。
这厮生得膀大腰圆，一张国字脸上透着几分江湖气。
他沉声道：“那几匹马儿，膘肥体壮，神骏非凡，显是千里挑一的良驹。它们立在围栏之中，安之若素，竟似对我等的到来早有预料。”
他略一沉吟，又道：“说来也怪，这些马儿与我等素不相识，却格外温顺，通人性似的。换作寻常野马，只怕早已受惊奔逃，哪有这般稳重。”
马光佐微微点头，问道：“可曾见到有人？”
田百胜摇头答道：“一个人影都没看到。不过在围栏边的一棵老树下，有一个布包。里面装着那封例行的密信，还有些干粮和水囊。”
“有趣。”马光佐轻声说，“那封信上写了什么？”
田百胜凝神回想道：“那密信除了寻常路线指示外，尤其强调一事：'日落即为界，过时不候'。我等不敢稍有懈怠，验明马匹后，立时启程。”
马光佐微微颔首，正欲开口，却见田百胜神色骤变，压低声音道：“长老，说来蹊跷，我等将入襄阳地界时，遇一怪事。”
王铁柱接口道：“正是。当时我等方过黄龙山，忽闻林间异响，端的诡异。”
马光佐剑眉一蹙，追问道：“何等声响？”
田百胜挠头思索片刻，答道：“起初疑是风声，细辨之下，竟似高手过招。”
王铁柱补充道：“正是如此！那声音如同平日里练功的内劲发出，但威力却强了千百倍。忽听得”嗖“的一声，仿佛暗器破空而至；紧接着”砰“的一声巨响，犹如劲力震碎树木，震耳欲聋。”
田百胜又道：“最是蹊跷的是那几匹良驹。它们一路温驯，闻声却顿变神色。我胯下骏马鼻息粗重，耳立如剑，仿佛见了鬼魅。”
王铁柱点头道：“可不是吗！我那匹更甚，抖如筛糠，几欲将我掀翻。这些初见的马匹，竟比我等还要惊惶。”
马光佐双目如电，凝视着田百胜道：“后来如何？”
田百胜定了定神，缓缓道来：“那怪异声响来也匆匆，去也匆匆。约莫一盏茶的功夫，四下里又复了寂静，恍若方才种种不过是南柯一梦。”
马光佐闻言，眉头微蹙，目光如炬，似在思索着什么。
他沉吟片刻，忽而抬头，眼中精光一闪，问道：“依你看来，这等动静，会是何物所致？”
田百胜闻言，不由得眉头一皱，神色凝重。他略一沉吟，忽而脱口而出：“这般动静，恐怕是…神仙打架！”
马光佐听闻“神仙打架”四字，眼中精光一闪，随即又恢复如常。
他微微颔首，目光炯炯地盯着田百胜，沉声道：“神仙打架？有趣。继续讲下去。”
田百胜顿了顿，又道：“我等不敢久留？趁着日头偏西，催马快行。那一路上，只觉得心悬嗓子眼，随时都要蹦出来似的。”
马光佐捋须沉吟片刻，又问道：“后来呢？”
田百胜端起茶盏，轻抿一口，平静地说道：“我等一口气疾驰约莫二三十里，来到一处溪畔。马匹口喘粗气，我等也是筋疲力尽，这才勉强停下歇息。”
他略作停顿，继续道：“正欲净面醒神，猛然间一个声音入耳，只有两个字——'快走'。”
马光佐眉头一挑，“哦？何等声音？”
“声音不大，却听得真切，”田百胜答道，“恍如耳畔低语，可四下环顾，却不见半个人影。”
“你等如何应对？”马光佐追问。
田百胜嘴角微扬，露出一丝苦笑，眼中却闪过一丝敬畏和担忧，缓缓道：“那声音虽陌生，却又似曾相识。我等心知肚明，定是那位素未谋面的贵人。只是这次听来，声音中带着几分异样，仿佛……有些吃力。”
他顿了顿，深吸一口气，继续道：“我等不敢多想，翻身上马，又是一阵狂奔。虽说情形诡异，可那声音分明是在相助我等。只是心中不免忐忑，不知那位贵人是否安好。”
马光佐捋须沉吟片刻，目光如炬，凝视着田百胜道：“后来如何？”
田百胜只觉得马长老的眼神仿佛要将自己看透，不由得挺直了腰板，沉声道：“回禀长老，我等按计划行事，平安抵达约定地点。那夜天色已晚，我们便在那处隐蔽的庄院歇息。”
他顿了顿，又道：“次日天明，我等将良驹装扮成寻常驮马，混在几辆大车中间，又装上些货物，俨然一支行商队伍，从约定地点出发，直奔襄阳。一路上倒也平静，并未遇到什么危险，行程十分顺利。”
马光佐点了点头，满意地说道：“此番行事，尔等做得很好。接下来，按照原计划行事，务必保持低调，不要引起注意。”
田百胜松了一口气，脸上露出了一丝轻松的笑意。他拱手应道：“是，长老。”
马光佐看了看天色，阳光依然温暖地洒在院中，他轻声道：“好了，去吧，稍作休息，晚上还有任务。”
田百胜恭敬地退下，二楼雅间内恢复了宁静。
透过敞开的窗户，午后的阳光温柔地洒进来，微风轻拂，带来一丝凉意。
兰亭雅间此刻静谧而平和，仿佛整个喧嚣的江湖在这一刻都被隔绝在外，雅间里只剩下片刻的安宁。
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