这就是边陲镇……不对，无冬城？
伊蒂丝走下舷梯，望着眼前这一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。
尽管在抵达前就已经做过种种猜测，但她发现自己还是小看了这座城市码头区的面积比王都还要大上三倍不止，一边挤满了卸货的帆船和水泥船，摆在堆场上的矿石和煤炭足足堆成了一座小山包。
另一边十来艘明轮船正排成纵队缓缓离开栈桥，堤岸旁还站着许多民众为其送行。
船上的人全部穿着统一制服，沿船舷两旁立得笔直，所展现出来的盎然斗志连伊蒂丝都能感受得到以往这种神情只会出现在得胜归来的骑士身上，而这些人毫无疑问都不是贵族。
码头中央是则是商人、流民、迁徙者的汇聚地，以各类帆船为主，人们下船后便被一群黑衣人分隔开来，要求他们列成长队通过检查关卡。
光是整个码头区，流动的人口就不下千余，如此繁华的场景即使是王都也相形见绌。
“码头居然又变长了，”维克多咋舌道，“陛下难道打算把整个河岸都变成码头区吗？”
“又？”伊蒂丝注意到了对方的用词。
“至少上一年秋天时这里的码头还没有这么宽广，”他摊开手，“当然，也没这么多人。”
“那些关卡是在做什么，收税吗？”
“这里并没有入城税一说，只有把东西卖出去了才要交税，”维克多热情地解释道，“而且城里不可随意摆摊，所有的售卖都得在广场区的便民市场进行。那些黑衣人相当于其他城市的巡逻队，他们设置关卡是为了登记身份和清除邪疫。”
不是敲诈和勒索？伊蒂丝朝弟弟使了个眼色，后者点点头，掏出腰包准备打点的钱。
“不不，康拉德小姐，我是说相当于巡逻队，”宝石商人笑着摆手道，“事实上，他们从不收取多余费用我知道这一点很难相信，但事实就是如此，我首次通过检查时也和你一样吃惊。跟我来吧，商人通道要快捷得多。”
就像他所说的那样，黑衣人核实完维克多的身份后便让一行人全部通过了关卡，一枚铜鹰都没有索要。
“接下来，我得去找间干净舒适的旅店，再到便民市场转转，”他转过头，“你的打算呢，康拉德小姐？如果对此地不熟，我可以为你效劳。”
“谢谢，”伊蒂丝装出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你帮了我许多，这已经足够了……我会去市政厅寻求帮助，那里应该能找到我亲人的消息。”
“只是举手之劳罢了……能够结识你这样出众的贵族小姐是我的荣幸，请不要客气。”
推卸了一番后，伊蒂丝好不容易才摆脱维克多的纠缠，最后商人告别时还不断朝她挥手，说若是遇到麻烦，随时可以去圣山旅店找他。
“姐，你还真是受欢迎啊，”科尔咂嘴道。
“嗯？”伊蒂丝瞟了他一眼，“你该叫我什么？”
“呃……咳咳，伊蒂丝女士，”公爵次子不禁一颤，“我们也去找间旅馆住下吗？”
“不，先去城堡递交文书，”她毫不犹豫地道，“尽快和陛下取得联系。”
“可是我们没有头颅了……”科尔低声提醒。
“那就按没有头颅的来，”伊蒂丝耸耸肩，“还记得我交代的那些事情吧？把诚意展现出来，康德家族的效忠之意不光是两颗头颅就能代表的。”
而且就算有，估计也早就臭不可闻了拿着两颗**得不成人形的脑袋献给陛下同样不是什么好主意，她心想，从对方离开王都起，一切就已经偏离了预定轨迹。
该怎么做，还得看具体的情况决定。最终，谈判者的能耐才是决定交涉结果的关键因素。
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“陛下，一支来自北地的使者团正在城堡外等候，希望能获得您的接见，”亲卫肖恩走进办公室汇报道，“领队自称是如今北境公爵卡尔文.康德的次子，科尔.康德。巴罗夫大人已经检查过凭证文书和家徽，应该不是伪造的。”
“北地？”罗兰意外地放下手中的设计图纸，“那不是提费科的地盘么，他们有说明来意吗？”
“是，”亲卫面露兴奋，“科尔爵士说公爵大人愿意向您效忠。”
主动……投效么，他皱了皱眉头，这还真是个麻烦事。
从本意上来说，他并不需要一名封建领主的效忠，不仅对王国发展毫无帮助，还会对现行的集权制度造成冲击。
罗兰更希望对方抱有一丝侥幸缩在领地里，等待自己横扫过去就好。
只有把旧势力彻底碾碎，才能顺利建立起中央集权。
然而不见也不行，对方派出使者团媾和却被故意晾在一边，传出去可能会让其他贵族丧失侥幸心理，决定联合起来一搏。
这样在军事上倒不是什么问题，他主要担心会波及到东境和北地的人民罗兰已经将王国子民视作自己的财富，自然想要尽可能保住更多的人口。
思索了片刻，他才缓缓点头道，“带他们去会客厅吧，另外叫上巴罗夫一起。”
“是。”肖恩激动地应道。
看亲卫的神情，大概以为如此一来，王国全境就只剩下东边没有归于自己统治了吧……罗兰暗想，只是有时候事情并不会像表面上看起来的那么简单。
而同时他也做出了决定。
不管如何，收回封地贵族的权利是绝不会动摇的原则，这点必须准确无误的表达给所有贵族，以显示自己对新政改革的决心。
如果叛乱贵族敢对人民下手，那么必将为此付出惨重的代价。
……
走进会客厅，使者团只有两人坐在长桌一头，其中一人应该就是公爵次子科尔.康德，另一人则让罗兰眼前微微一亮那是一名容貌姣好的女子，看样子应该是科尔爵士的副手，但气势却比爵士本人更加引人注目。
当然，单论外貌的话，女巫才是最为耀眼的明珠，因此罗兰并没有太过在意，毕竟这个时代的助手很可能也扮演着情人或侍女一类的角色。
“尊敬的陛下，我代父亲向您好，”科尔恭敬地起身行礼，很快表明了自己的来意，“北境公爵有一份礼物想要送给您。”
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