虽然直到最后也没有等到学院的增援，但赵啸却意外从老白那儿得到了一条他怎么也无法相信的消息——
他可以回家了。
月黑风高的夜晚。
空旷的营地中空无一人，一片寂静。
十五分钟前燃烧兵团的士兵布置了这里，但并没有在营地中驻扎，留下一辆卡车和一些物资之后便离开了这里。
站在营地中央的赵啸心情有些复杂。
没想到那个老白不是开玩笑，还真放了人。
不只是他，还有陈雨桐，以及那个重伤昏迷躺在休眠舱里的吴良平……所有被俘虏的人员都在这里。
至于玄枫。
联盟坚持认为没有安装“知性插件”的仿生人应该算是装备，而且这是学院自己的观点，所以它的身体和AI核心都不在交换俘虏之列。
虽然有点强词夺理，但学院确实不承认仿生人是人，赵啸也想不出来该怎么反驳。
不只是玄枫。
他自己的那把狙击枪和配件，也被那个叫夜十的家伙给扣下了……不过他本来也没指望过那些人会把武器和自由一起还给他。
虽然重获了自由，但有一件事赵啸死活想不明白。
那就是联盟和企业为什么要放了他们这些俘虏。
而更让他想不明白的是，为何明明马上就能回家了，自己却一点儿也高兴不起来。
或许是因为那个赌约。
那个叫老白的家伙没有提那杯啤酒的事儿，最后也只是笑着拍了拍他的肩膀表示恭喜。
但他心里很清楚，终究是自己输了……
这时候，站在一旁的陈雨桐忽然开口道。
“我改变主意了。”
赵啸愣了下，转过头看向她。
“改变……主意？”
陈雨桐点了点头。
“嗯，我打算留下。”
眼中的困惑渐渐变成了吃惊，赵啸难以置信地盯着她，隔了好半天才从喉咙里挤出了一句话。
“理由？”
背叛可是重罪。
叛逃的学员将受到学院永无止境的悬赏和追杀，级别越高悬赏的金额也越高。
不止如此，任何学员都有义务在发现叛徒的时候记录其言行，并将其报告到内务司交由整肃计划组处理。
否则将被判处纵容罪……
赵啸下意识地将手放在了腰间，不过很快便发现那里什么也没有，又将手放了下来。
“不知道。”
并没有在意队友的举动，陈雨桐就像没看见似的轻轻摇了摇头。
她转过身去，看向了南边群星闪烁的夜空，用很轻的声音自言自语道，“可能……只是想去看看吧。”
虽然很清楚联盟并不是她想象中的那种“天国”，但她还是想去看看那里到底是个什么样的地方，能让效忠于他的人挺起胸膛自信地说出那句话——
你们可以用双眼去确认。
此刻她对那儿的好奇甚至胜过了遗迹。
当然，饭很好吃也是一个原因。
终于做出决定的陈雨桐忽然感觉，自己仿佛放下了身上所有担子，整个人也忽然间轻松了许多。
等级、身份……
那些事情已经不重要了。
她已经为学院死过一次。
接下来的人生她打算追寻自己的本心，为感兴趣的事情而活着。
她看向了赵啸。
“你就和队长说，我已经死在了之前的战斗中，替我和他说声谢谢一直以来的照顾……”
说到这儿的时候她停顿了下，忽然自嘲地笑着摇了摇头。
“等等，算了，这句话还是免了吧，死人会说话太奇怪了。”
反正队长大概也不知道她被俘虏的事情，就当她和那些阵亡的队友一样，已经死在了之前的行动中也不错。
只要她不让学院觉得脸上无光，学院犯不着惦记她一个小小的E级，那些在行动中失踪的勘探员也未必都是真的死了，说不准就像老白口中的那个D级勘探员一样在哪儿活得好好的。
至于谢谢。
以后有机会当面说吧。
赵啸咽了口唾沫。
职责告诉他应该阻止眼前这个叛逃的家伙，但他却发现自己开口说出的却是另一句话。
“……保重。”
到底是合作了多年的队友，他还是无法执行那个纪律。
他只希望她不会因为今天的选择而后悔。
就当她已经死了好了。
陈雨桐点了点头，转身背对着他，毫无防备地朝着营地外的方向走掉了。
几乎就在她离开之后不到十分钟，履带碾过石子的咯吱作响顺着地面传来。
赵啸抬头朝着营地北边的方向看去，只见那辆熟悉的重型履带车缓缓开进了安静空旷的营地中。
坐在驾驶位上的是郑昊，信标小队的队长。
赵啸的眼中浮起惊讶，没想到他竟然亲自来接自己。
“队长！”
看着从履带车上跳下来的郑昊，赵啸快步小跑了过去，给了他一个激动的拥抱。
拍了拍小伙子的肩膀，郑昊松开了手，看着眼前那张年轻的脸，绷紧的表情忽然涌现了一丝松动。
来这里的一路上，他都在犹豫着自己的决定是否正确，但这一刻所有的犹豫都化为乌有。
他无比庆幸自己此刻的选择。
或许站在学院的角度考虑，将这几个E级的名字从列表上注销才是最“经济”的做法，而他和其他小队员应该做的是将这几个人的名字和关于他们的回忆从记忆中删除。
但他终究不是学院。
无论是结论博士还是首席技术官都离他太远。
他只是一个自私的人，一个无关紧要的D级，一个被上级随意使唤来去的小人物……
无论有怎样的苦衷，那些人都是死在了他命令下。
哪怕能救下一个，也能减轻他心中的负罪感。
“那些人没有对你做什么吧？”
赵啸激动地摇了摇头。
“没有！他们对我还挺友善的……甚至都没揍我。”
“很好。”
面无表情的脸上咧开罕见的笑容，郑昊拍了拍他的肩膀，放开了这个年轻的小伙子。
“他们信守了承诺，我会记住这个人情……对了，那个叫老白的家伙，有没有给你什么东西。”
“有的！我带着呢！”
赵啸立刻点了点头，从兜里取出一支试管递了过去。
之前老白叮嘱过他，让他亲手交给他们的队长。
接过了那枚试管，郑昊眼中闪过一丝欣喜，然而当他的视线落在旁边的休眠舱时，那一抹欣喜很快被复杂的情绪冲淡了。
“还有其他人吗？”
赵啸沉默了一会儿，摇了摇头。
“没了。”
郑昊不再说什么。
“……把老吴扛上卡车，这里不是久留之地，我们该走了。”
赵啸点了点头，没有多问，配合队长将那台装着老吴的休眠舱扛上了卡车的后车厢。
两人接着来到卡车前面，拉开车门上了主副驾驶位。
方向盘上贴着一张纸条。
几张歪歪扭扭的简笔画大致描述了这卡车怎么启动，以及该如何开车灯，如何驾驶等等。
郑昊扫了一眼便将纸条扯下丢在一旁，拧下钥匙发动了汽车，朝着营地外面开去。
看着后视镜里逐渐远去的营地，赵啸忽然开口道。
“对了……还有件事儿。”
正开车的郑昊随口回了句。
“什么事。”
“陈雨桐她……之前受了很重的伤，感觉自己活不下来了，就把休眠舱让给了还能抢救一下的老吴。”
这是他刚刚编的故事。
在不暴露她还活着的前提下，勉强能自圆其说。
沉默了片刻，赵啸继续说道。
“她让我和你说声谢谢……谢谢你一直以来的照顾。”
郑昊点了点头。
那表情像是猜到了什么，也似乎并没有往那方面多想。
“嗯，我知道了。”
赵啸松了口气。
有些话憋在心里怪难受的。
说出来感觉好多了。
……
卡车开了约莫有五六公里，停在了一条山路旁边。
几名信标小队的队员端着步枪围了上来，看到坐在驾驶位上的是队长和狙击手，纷纷松了口气，将枪口压了下来。
“交易成功。”
从车上跳了下来，郑昊朝着身后瞧了一眼，没有车灯跟着。
看来那些人确实放过了自己这些人。
或许就像那个老白说的那样，他们还期待着和自己进行下一次合作……虽然他一点儿也不想再遇上那些怪物们了。
副队长宋长峰走上前来问道。
“我们现在怎么办？没有了通讯设备，我们没法向学院报告我们的情况……”
“那正好。回去的时候就说，我们遭遇了联盟与企业援军的主动袭击，跟随行动失败。”
顿了顿，郑昊继续说道。
“但天无绝人之路，我们以一辆载具为代价，不但成功救回了被俘的队员，还成功拿到了母体的组织样本。”
虽然失去一辆履带车，但那本来也不是他们自己的，能用学院的装备把被俘虏的队友换回来也不错。
这一点他们之前就沟通过了，所有人都表示了赞同，为此队里的工程师还帮忙把两个仿生人队员的AI核心格式化了。
一名队员爬上了卡车的后车厢，忽然发现里面除了一台休眠舱之外，还放着两支箱子，便喊了一嗓子问道。
“卡车上放着的两个箱子是什么？”
赵啸听见了答道。
“哦，那个啊，是他们送给我们的补给，说反正他们也吃不完了，留给我们路上吃……”
医疗兵撇了撇嘴。
“谁会吃敌人的东西。”
他已经卸下了履带车上的补给，包括足够小队三十天消耗的冻干食品、能量棒和淡水。
赵啸挠了挠后脑勺。
“话是这么说，不过那些东西味道还不错……”
几名队员相视一眼，表情古怪。
这家伙该不会是被关傻了吧。
宋长峰看向了郑昊，那表情显然又想询问他的意见。
郑昊倒是没说什么，点了下头随意道。
“留着吧。”
他在车上已经听赵啸说过那两个箱子的事情，虽然很困惑对方为何要做这种多余的事情，但倒是没想过那些人会下毒什么的。
以他们的本事，完全没这个必要。
这种细枝末节的事情怎么都好，他根本懒得去操心。
他现在正在思考的是，等回了学院之后，该联系哪位教授比较合适。
机会只有一次。
他得想个法子，让手上那根试管发挥出最大的价值……
与此同时，8号绿洲的北边。
经过将近一周时间长途跋涉的老白一行人，也终于成功与赶来支援的大部队汇合。
看着迎面走来的孙泽，几名企业的飞行员笑着走上前去拍了拍他的肩膀和胳膊。
“哈哈，兄弟，我在后面听说你摔得老惨了。”
孙泽一声叹息道。
“那可不呢，鬼知道沼泽地里那群乌鸦吃错了什么药，见面就是一发导弹把老子干下去了！你不知道当时得有多刺激，我真是就差那么一点儿就完蛋了！还好老子驾驶技术牛逼，给抢救回来了！”
“那飞机呢？”另一名飞行员好奇问道。
孙泽不在意地摆了摆手。
“报废了！残骸我标地图上了，等航空科派人过去处理下吧……管特么的，反正老子值了！哈哈哈！”
说着，孙泽绘声绘色地讲起了他和燃烧兵团落地之后的遭遇。
尤其是重点讲了他是如何凭借着机智勇敢和果决，带着一众士兵在学院的围追堵截下杀出重围，完全把自己当时快吓尿了这件事儿给忘了。
几个小玩家站在一旁看傻了眼，一边盯着VM上的字幕，一边用普通话交头接耳。
“卧槽，这也太能吹了吧？！”
“+1，这脸皮怕是比巨石城的城墙还厚……”
获救的两名企业飞行员将乘坐直达的航班返回理想城，接受一众媒体的采访，同时澄清一些误会。
不过在回去之前，那个飞行员的长官，似乎有话要对两位获救的幸运儿要讲，于是将正吹牛上头的孙泽拉到了一边。
至于落羽和小羽，则将带着之前从鹰式战斗机上回收的样品，乘坐企业的飞机返回曙光城。
企业对小羽并不是特别感兴趣。
或者换个更准确的说法，对它感兴趣的人在最高理事会没有足够的发言权和影响力。
相比之下，倒是那个叫“玄枫”的仿生人可能会引起康茂集团的兴趣，不过那就是管理者去操心的事情了。
老白确认了VM上更新的任务。
与燃烧兵团的大部队汇合之后，他们将带着从学院那儿“缴获”的驯鹿重型履带车返回前线机场等待下一步指示。
听说前线战况进展异常的顺利，在骷髅兵团、风暴兵团以及雄狮王国陆军的联合进攻下，后撤的九支万人队又被打没了两支。
照这个趋势发展下去，能成功撤到2号绿洲的万人队恐怕不足一半。胜利的天平几乎已经握在了联盟的手上。
估计用不了年底，联盟就能见到开拓者号上的老朋友们了。
这时候，操作着无人机的狂风忽然抬起头，看向了正琢磨着稍后行军路线的老白。
“北边有人过来。”
老白的脸上浮起一抹惊讶。
北边？
那群书呆子还没死心吗？
“几个。”
狂风摸了摸鼻梁说道。
“我就看到了一个。”
“爷去会会他！”
夜十兴奋地从卡车上跳了下来，正打算试试刚缴获的武器配件，却被老白伸手拦住了。
“未必是来找我们麻烦的，我去看看好了。”
说着，老白便独自走出了营地。
过了约莫有十来分钟，远处的沙丘上很快出现了一道人影。
她是一个人来的，身上没有带武器。
看着走进到面前的陈雨桐，老白笑着问道。
“有什么东西落在这儿了吗？”
陈雨桐摇了摇头，但过了一会儿，又轻轻点了点头。
“我想跟着你们……去你说的那个废土客们抱团取暖的地方看看。”
老白惊讶地看着眼前的姑娘。
见那表情不像是在开玩笑，他便没再多问，笑着伸出了右手。
“看样子你已经考虑了很久，既然决定好了，那我就不劝你了……欢迎加入我们。”
“谢谢，你们要是不收留我，我恐怕就无家可归了。”
伸出手和他握了握，陈雨桐表情略微放松地开了句玩笑，“做出了这个决定之后，我在学院那边应该已经从失踪变成死人了。”
老白也打趣地开了句玩笑。
“恭喜你开始新的生活，要换个新名字么？”
陈雨桐干脆地说道。
“不必了，我不打算忘记过去，而且同名同姓的人那么多，想必也不会有人在意一个E级勘探员的死活。”
她只是个小人物，不值得那些高高在上的A级或者B级们关注。
停顿了片刻，她四处看了一眼，继续说道。
“你们不是从郑昊那儿弄了一辆履带车么？我怎么没看到？”
老白不好意思地说道。
“还在回来的路上……我的人刚接手，正在研究你们队长留下的说明书，大概过个几分钟就能开回来了。”
和联盟的卡车相比，那东西开起来可麻烦多了，12寸的中控上恨不得塞了五十多个按钮。
那东西一点儿也不比企业卖给他们的扑翼机好操作多少。
陈雨桐莞尔一笑。
“那正好，等你们的人回来了，我可以教你怎么开那东西。”
老白眼中闪过一丝惊喜，爽朗地笑着说道。
“那太好了，你可帮上我们大忙了！”
自然垂下的刘海挡住了视线，她轻轻甩了甩，不在意地说道。
“客气了，这点小事儿不算什么，等回去了请我喝一杯那个用土豆酿的酒就好……是叫什么来着？”
“你是说伏特加？”
老白惊讶地看着这个勇敢的姑娘，笑着调侃了句，“我听说学院的人不喝酒，乙醇只做试剂和燃料……你确定你能喝的了？”
陈雨桐的嘴角翘了翘。
“我现在已经不是学院的人了。而且能不能喝，不试试怎么知道？”
或许是身份不同了的缘故，也或许是因为想开了，老白总感觉她和昨天相比似乎变得不一样了。
不过，这也不是什么坏事。
多尝试一些没尝试过的新鲜玩意儿，对融入新的生活还是有很大帮助的。
“好吧，我不拦着你……不过我更推荐你一种适合菜鸟的喝法，可以往里面兑点可乐或者雪碧。”
陈雨桐好奇问道。
“那是什么？好喝吗？”
“一种饮料……那帮生活职业玩家——我的意思是热爱生活的避难所居民们弄出来的玩意儿，简单来说就是糖水加了点碳酸。”
“碳酸？那东西有味道吗？”陈雨桐微微皱起了眉头。
学院当然也有补充糖分、咖啡因以及维生素的饮料。
但他们绝对不会将碳酸加进饮用水，而是会像对待乙醇一样将它们放在贴了标签的样品柜。
那些东西既无法补充营养，也无法促进多巴胺分泌，反而会造成体内矿物质流失，就像酒精会伤害大脑一样。
即便有害剂量是可控的，但完全没有必要为了毫无意义的事情增加可以避免的风险。
“没有，什么味道也没有，但气泡在唇齿间爆炸的感觉可以给平庸的糖水带来一点不一样的刺激，你试试就知道了……”
老白的回答倒是符合她的预期。
只不过令她意外的是，他对于“意义”的其他见解。
对于重获新生的她而言，这比美味更令她感兴趣。
“原来如此，可以……再和我说说雪碧吗？我有点好奇。”
看着那张写满好奇的脸，老白有些头大地解释道。
“嘶，这个问题太专业了，总的来说和可乐一样，不过我们柠檬酸代替了咖啡因……”
“柠檬酸代替咖啡因？！原来如此……真让人期待。”
不知从何时开始，俩人已经开始在往回走。
陈雨桐很自然地跟在了他的旁边，兴趣盎然地问了很多之前感兴趣但没来得及问的问题。
两人就像认识许久的老朋友，没有一点儿隔阂，不知不觉就走了很久很久……
不远处的沙丘上，架着狙击枪的夜十骂骂咧咧地把枪收了起来，拍拍裤子上的灰起身。
“妈的！不看了，亏老子担心他出事儿，塞了老子一嘴狗粮。”
握着望远镜的狂风斜了他一眼。
“你哪只眼睛看出是狗粮了，就不能是纯洁的友谊吗？”
夜十吐槽道。
“得了吧，你忘了方长那狗东西了？一开始任务任务的挂在嘴上，后面就老婆老婆的叫了……呕呕呕。”
不行了。
他这人受不了狗粮，除非是他自己的。
狂风咳嗽了声。
“方长是方长，老白是老白……不一样。”
夜十翻了个白眼。
“回去了。”
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